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沙漠里的景物，照例是不平静的。戈壁中风沙的猛恶，不是身经的人，直难于想象得到有那么厉害。这是离哈密南郊一百九十里的三道岭，去往-墩路上，乃穷八站的起始。本来就是戈壁瀚海，弥望黄沙，直到天边，连棵小树都见不到。这一天的风势又格外猛恶，只见悲风怒号，黄尘高涌，沙漠里的浮沙被狂风卷起，满空旋舞，大地上全被这些飞起来的浮沙尘雾笼罩，一片昏茫愁惨景象。人行其间，宛如陷身黄色雾海以内，对面不能见物。日光早已不见，天也成了暗赤颜色。有时风沙稍住，停了一会，愁云惨雾之中，刚现出一轮淡微微的灰白日影，忽然狂钊又起，日影立被黄雾吞去。风势较前更为狂烈，只听呼呼轰轰之声，夹着万丈尘沙，宛如万马奔腾，狂涛怒涌，铺天盖地而来。中间更有旋风卷起来的沙柱，远望又似一座山峰，凌空急转而来。尘雾影里，乍看并不真切，只微微见到对面的暗影中，似有火星闪动。不知道的人，不明趋避之法，正在张皇注视之间，眼前忽然大亮，火星越多，那沙柱已急如电驰，当头压到。身当其冲的，送命自不必说，扫着一点风尾，也休想活命。那沙柱再要忽然倒坍，立时成了千寻沙浪，波涛起伏，随着风势向前卷去。等到风住，那广漠平原上，便多出了无数波浪形的沙丘。这类沙丘，当随风势移动，全不固定。今日崇冈起伏，绵亘不断，明日被风一卷，又化沙柱，在沙漠中狂飞乱舞，往来肆虐。遇到最厉害时，所到之处，不论城郭园林，人畜房舍，不是被它压倒，埋葬在内，便是随风卷去，化为乌有。端的声势猛恶，厉害非常。
这时狂风还在刚起。那地方是大片平野广漠，黄沙漫漫，弥望无际。风沙一起，更是昏茫，什么也看不见，四野黄云，上与天接，天低得来快要压到头上。只附近有一土丘，对面不远，还有一片残缺不全，高只两三丈的断崖，此外全是戈壁平沙。眼看那风越刮越大，尘沙滚滚，上下飞舞，激成一团团的沙旋。就在这悲风怒啸之中，忽听哈密来路那面，远远有几声鸾铃响动，因被风沙逼住，断续零落，几不成声。久居本地的人一听那铃声，便知远远来了两骑快马。这时崖上有一年约十三四岁的幼童，穿着一身反羊皮的短装，本由土坡后跑出，往崖上纵去，打算越崖而过。闻得铃声，又纵下来，伏在地上，贴地侧耳一听，笑道：“今日这么大的风，凡是久走沙漠的商帮，均知查看风色。天气如此险恶，此时怎带大帮驼队冒险行路？这两匹引路马，也快得出奇，是何原故？待我看是什么来路，再告诉师父去。”说完，重又纵上悬崖，迎风一声呼哨。随听去路遥空中传来一声极洪厉的鸟鸣，因是顺风，听得逼真。紧跟着，驾铃响声越近，忽见两匹白马，上面骑着两个身披斗篷，短装佩剑，肩挂弓矢的壮士，由万丈黄尘中冲风破雾而来。两马看去十分雄骏，那么猛恶的狂风竟阻它们不住，一味翻蹄亮掌，昂头向前急蹿，晃眼便由崖侧驰过，到了土丘之上。壮士将马勒住，马已跑得周身是汗，遍体尘污。停住以后，迎风一声骄嘶，马口中的热气立似白雾一般涌起。两壮士一高一矮，挺骑马背，据鞍四顾，气概非常。端的人是英雄，马是龙驹，一望而知不是寻常商客。
幼童见此二人，心中一喜。方想跃下询问来意，猛又听得驼铃乱响与万骑踏尘之声，隐隐逆风传来，知道驼队已将到达。同时空中一片墨云也将飞坠。那风沙之势，也越来越猛。心想：“还是看明来人，归报师父再说。”欲行又止。待不一会，只听蹄声震地，前面暗影中突卷起大片尘雾，中杂无数人马骆驼影子，逆风急驰而来。两壮士同声说道：
“这等狂风，怎能再进？快和七弟说去。”随即纵马下丘，飞驰迎上。那片墨云也自空中凌风飞坠，落向崖上，乃是一只身高丈许的大乌。同时那上千驼队连同人马，也已驰近。大鸟落时，两壮士已然先行，风沙迷目，心又惊惶，并未发现那一童一乌。驼队来人逆风前驶，相隔较远，更不必说。幼童见风沙越猛，好似不愿久停。那鸟一双铁翼尚还未敛，幼童已飞上乌背，说道：“阿鹏，快找师父去。”那鸟将头微点，立时冲风摩云，往斜刺里腾空飞去。两壮士百忙中似闻空中展翅之声，内有一人回顾身后，似有一片墨云往侧面电掣飞去，一闪不见。起先当是旋风卷起来的尘雾，不曾在意。事后想起墨云去处，风向不对，忙再回看，已无踪影，方觉奇怪。
那大群人马驼队已由狂风黄尘之中潮水一般涌来。为首一人年约二十多岁，生得猿臂莺肩，英姿飒爽。头戴一顶上佩风镜的毡帽，将脸遮住，看不见面目。身穿黑色紧绊密扣的短装，下系绑腿，足登牛皮快靴，腰问鸾带上插着七把寒光闪闪的两刃尖刀，腰悬长剑，右肩插着一柄佛手飞抓，左肩上斜挂着一张弹弓，外披玄色大擎。身子笔挺，骑在马上。那马本来白色，甚是高大，与先见两马都是伊犁名产。为首少年刚由风沙中飞驰而来，两壮士忙即迎上前去。那马跑得正急，吃少年突然一勒，立时昂首骄嘶，前腿齐抬，身立起来，后蹄着地，倒退了几步，方始停落。马首长鬃迎风披拂，口鼻间热气蒸腾，突突冒起。少年随同起落，始终挺立不动，如黏在马背上一样，看去越显英雄气概，威风凛凛。
双方才一对面，内一状士说道：“七弟，今日风沙太大，比在来路上所遇厉害得多，前面黄沙茫茫，四无人烟。这里本是穷八站的开头，天已不早，又没个避风所在，莫如就着这片土崖，支上帐篷，风住再走吧。”少年答道：“王二哥说得对，今天沙重子原说天气不好，叫我们在哈密暂住一两天。我因仇敌到处寻踪，暂时虽还不知我们扮作商帮驼队，远来沙漠之外。毕竟我们兄弟神情言动，均与寻常商客不同，容易露出马脚，且到乌牛呷见着朱五兄夫妇，早点心安。为此冒风起身，想不到风势这么大。且把帐篷扎下，大家歇息暖和一会，吃点东西，早点安卧，何时风住，起身好了。”说时，后面驼队相隔还有一箭多地，也将赶到。内中一个骑着黑骡的矮子似在后面督队，忽然越队向前，飞驰过来，见面便向少年急喊：“沙重子说今日风势奇猛，少时恐还要遇见沙山风柱，一不留神，谁也难保活命。七哥还不传令，将驼队集中，设下围城，防住四外，中扎帐篷，以备万一。如等变生仓促，便来不及了。”
少年闻言，方要答话，忽然一阵狂风卷起大片沙尘，迎面扑来，当时连气都被闭住，难于透转。驼马一齐昂首嘶鸣，风中听来十分悲壮。少年看出风势猛恶，口张不开，忙即拨转马头背风而立，由身畔取出一个银号角吹了几声。后面驼队均有专人管理，驼马背上多是二三十岁的少年壮士，为数约有一百多人。其余驼骡多载着柴水篷帐食粮用具之类，一听角声，驼队齐停。内中闪出六人六骑，连先前两壮士，互相把手一挥，各取出一面小令旗，迎风一招，分头往四外驰去。驼队立时散开，由这八人分头率领，在当地环成一个数十丈方圆的骆驼城圈。跟着，驼背上的人纷纷纵下，将驼卧倒，分头下手：
一半分取干草豆料，去喂驼马；一半由那八人和一个沙重子率领，取下驼背上的牛皮帐篷和食粮用具，将桩打好，支起帐幕。因为风力太大，有一帐幕桩扎稍浅，刚一支好，便被狂风连桩拔起，刮向空中，宛如断线风筝一般，在雾影中几个翻转，便已无踪。有两壮士正立幕侧，赶忙手抓篷索抢救。篷帐没抢下，反吃风力连带出十几丈，双手勒得皮破血流，满脸沙土，几乎闭过气去。众人见状，全都惊惶。无如进退两难，没奈何，只得将木桩深深打入地里，设下横闩，勉强扎下四座帐幕。为防风力大大，支得极低，四边高只尺许，并还设下气孔风洞。费了好些手脚，经过多少时候，勉强搭成。全都累得力尽神疲，手冻足僵，一个个泥人也似。大家先拥往帐篷以内，略微喘息，抖去尘沙。
沙漠中水极珍贵，又带着九匹良马，虽然所带食水充足，驼马成群，人数又多，前途尚还辽远，如何敢于浪费。管水人将盛水皮囊取来，众人全都口干舌燥，各自分饮了些。囊中尚有余水，正取脸盆，想请少年洗漱。少年忙喝管水人道：“杨三，你怎不知轻重？此间水贵如金，人吃尚可，如何用以洗脸？快给沙重子他们送去。”内一中年壮士接口道：“七弟，你是群龙之首，素日又爱干净。我们弟兄九人情胜同胞。沙重子他们共是二十五人，和我们一样，也是一大羊皮囊水。既有余水，你便洗漱用了何妨？”
少年笑道：“话不是这等说法。小弟虽蒙各位兄弟姊妹厚爱，统率全队，行事仍不可以自私。区区半盆水，你我弟兄何值计较？但是我们九人祸福相共，才是正理。就是洗脸，也应由大哥起，挨个同洗，如何小弟一人独用？”中年壮士深知少年性情刚正，法令严明，言出必践，又见他满头颈皆是沙土，笑答道：“水少，合洗大脏。莫如各用手中浸湿，大家同洗一把。生火煮饭，同饮几杯，睡下养神吧。”少年应诺。
杨三便将各人手中沾湿，共只半盆水，已无余沥。弟兄九人，各将脸上沙土擦去，精神略振。便就风口天窗设下烟筒，取出所带牛马干粪，埋锅造饭。一面取出牛脯白酒，席地畅饮。少年闻得幕外狂风怒号，走石飞沙，宛如山崩海啸，声甚洪厉。那驼马已一个挨一个，互相挤拥作三四层，环绕幕外。不时传来几声驼鸣马嘶，夜色早已入暮，显得塞外沙漠中的悲风黑夜，景物分外荒凉凄厉，使人闻之心惊神悸，难于宁贴。中帐共有二十余人，除为首九个少年英雄外，尚有十余人，多是随行武勇之士。尽管幕外风狂势猛，驼马悲鸣，那帐篷受着狂风鼓荡摇撼，篷索轧轧乱响，大片惊沙打在帐篷顶上宛如擂鼓，随时都有被风刮去的危险，大家依旧围着火堆，大块吃肉，大碗喝酒，畅饮欢呼，激昂慷慨，一毫不以为意。等到酒酣耳热，各说心志，气更雄烈。
原来那为首少年姓李名琦，先世随着宋室南渡，移家江南。后遭金元之乱，国亡家破，不愿降顺仇敌。加以少年豪侠好武，交遍天下，练有一身惊人的本领。起初李琦见仇敌势盛，国事艰危，早就看出不妙，于是结客挥金，广交英豪之士。一面暗命同志英侠扮作客商，勾结蒙人，在蒙疆各地设下许多大粮货店，表面行商，实则刺探敌情。所部人数不多，均是武勇忠烈之士。暗以兵法部勒，欲待敌人南犯，率领部下志士，异军突起，以为内应。不料崖山一败，大势全去。李琦等九个男女侠士威震江湖，早为敌人所忌。宋亡以后，到处搜拿，总算所开各粮货店的秘谋尚未泄漏。九侠身怀亡国之痛，雄心不死。自知南方已难立足，新疆恰有一位好友朱武，与当地豪绅交厚，所居乌牛呷，养有牛马千群，富可敌国，屡次来书，请往同隐。因此决计避往塞外边荒，投奔好友，率领心腹同志，表面开荒，实则暗积财货，广结死士，相机而动，意图光复。于是男女九侠，乔装商客，潜往北省，先到所开粮店，装作商帮，集合驼队，选一百多个壮士同党，由大同路，越过蒙疆草地，欲赴新疆，行至哈密，闻报踪迹已泄漏，为此连夜上路，行至当地，遇见狂风阻路。这时外面情势十分险恶，众人因是豪侠之士，正说得悲壮激烈之际，哪知灾害就要到来。
九侠中最年长的名叫段泉；二侠王藩；三侠崔南州；四侠黄建；五侠是个女子，乃李琦的义姊金国士，素着男装，乍见的人，只觉她是个美少年，决看不出是个女子；六侠万方雄；七侠李琦；八侠成全；九侠张婉，也是一个美貌女侠，与金国士为至交姊妹，平日同着男装，号称江南双侠女，与李琦又是姑表兄妹。九人围火饮酒，正谈到有兴头上。九侠张婉心思最细，侧耳幕外，方党风声越发尖锐刺耳，有异寻常，笑道：“七哥，你听这风，我们帐篷要吹塌了，今晚还没有地方睡呢。”金国士道：“九妹，你怎如此胆小？我素来过一天算一天。人生如寄，吉凶定数，理它作甚？”话未说完，忽见幕门颠动，隐闻狂风中有人急喊之声。那帐幕搭得极巧，幕门背风而开，顶上开有两个天窗风口，本来不畏风力鼓荡。偏生那晚风向不定，时东时西。为防万一，幕门业已收紧。
这时又转了点风向，正对风口，已吃风力逼紧。座中六侠万方雄人最鲁莽，听出是沙重子狂呼之声，纵身过去，拔下活闩，未及回拉，一阵狂风夺门而入，正吹在那堆火上，当时牛烛尽灭，粪火星飞，大股尘沙狂涌进来。同时跌进一人，人门便倒地不起。迎门地毡已多着火欲燃，幸仗人多手快，武勇有力，群起扑灭。一面分出人来，去闭幕门。
男女诸侠费了好大力气，才将幕门勉强拉紧。点起灯烛，已是黄沙满地，灰粪狼藉。
再将沙重子扶起一看，周身沙土布满，成了黄人，面白如纸，几无人色。段泉忙端过一杯热酒，刚喂下去，沙重子亦喘了一口气，忽然叫道：“诸位英雄，还不知道厉害，转眼祸事到了。”众人大惊问故。沙重子道：“今晚是大羊角飙旋风，便是沙漠中也从来少见。适才我听风声有异，冒险出探，天边已现出两三起风柱，本来早就要糟。我看时，有一座大的风柱，火山一般，正向我们这里飞来，风向忽转，往斜刺里凌空飞去。这类风柱，多是被旋风卷起来的浮沙，吃风裹成一柱，最高的竟有百丈以上。沙粒被风裹紧，急旋乱转，互相摩擦激荡，发出千万点的火星，望去直如火山一样。一个躲避不及，被它撞上，无论人畜，休想活命。我见第一、二根风柱虽往侧面卷去，底下说不定还有，虽幸事前驼马已全用长索系在一起，不怕吹散，事情仍是万分可虑，为此命人挨个帐篷通知，我知诸位定在饮酒未睡，为此亲来报警，请诸位将灯火熄灭。一有变故，速用羊毛毡护住头面，再用长索把大家系在一起，万一风柱冲到，免被沙石吹到头脸之上，要不然不死也得受重伤。起先我害怕，还想命人代为传知，后想起李七爷对我父子恩深，用人之际，如何胆小？刚一走出，便被狂风吹倒，一路连滚带爬，挣到幕外左边第三座帐篷，已连人被风刮走。幸而事前命小儿沙明传活，有了准备，仅有一人受了点浮伤。
现全挤向骆驼堆中，一半避风，一半取暖。我在外面喊了好几声，眼看不能支持，万六爷才将我放进，再待一会便没命了。听此时风势好似稍小，还是谨慎的好，诸位快作准备吧。”
说时段、李二侠知沙重子老于行旅，人又忠诚，料势凶险，不等话完，早把火堆压灭，仅留一灯照亮，正照所说，取出长索，各人还未系好，忽听狂风怒啸中，杂有轰轰雷鸣之声，时东时西，响个不停。沙重子大惊失色，急叫道：“诸位快护头脸，灭灯卧地。”话未说完，李琦忽又听王、万、金、张男女四侠惊呼之声。忙赶过去，就着帐篷孔隙往外一看，见西北方半天空中，忽然飞也似地正涌来一座火山风柱，粗约十亩，其高参天，上面千百点火垦明灭闪变，乱爆如雨。先是矗立狂风暗雾之中，钊轮电驭，急转不休，忽左忽右，往来移动。看去似在二三十里以外，还未临近，便听沙石相搏，摩擦挤轧，发为怒吼，宛如万马奔腾，千鼓密擂，天鸣地叱，海啸山崩，轰轰隆隆，夹着极尖锐刺耳的厉声，令人闻之心惊神悸，声势已是骇人。就这略一注视，不过几句话的工夫，那火山风柱本似转风车一般，在远方凌风急旋，忽然连摆了两摆。诸侠只听得沙重子大声惊叫：“诸位还不卧倒，就难活命了。”说时除为首诸侠外，余人全照沙重所说，将风镜摘下，另用布中围好头面，再用毛毡裹在身上，系好长索，互相拥挤一处，卧地相待。沙重把话说完，朝篷隙看了一眼，急匆匆就地卧倒，顺手抓起一个行李袋套在头上，口中还在急呼不已。
为首诸侠中，李琦最是英勇沉着，见状知势危急，忙喝各位弟兄姊妹，速照老沙的话卧倒避祸。随手刚捡起一条毛毡，回顾同立四侠，已各如言卧倒。还待往外窥看时，目光到处，猛觉一股极强烈的热风迎面吹来，同时眼前奇亮。就这晃眼之间，那数十丈高下，夹有无量火星的风柱，已迎面飞来，山一般当头压到。知道不妙，忙把手中毛毡往头上一盖，慌忙往地上滚去。身才沾地，猛听万雷爆发，惊天动地，一声大震，那风柱中的沙山忽然崩裂，倒塌下来，正压在帐幕之上。随听轰轰乱响，震耳欲聋，仿佛大地一齐震撼，如驾扁舟一叶，出没鲸波，随着惊涛骇浪，上下起伏。人在里面满地打滚，不由自主。帐篷已早坍塌，被狂风卷去了大半边。众人已有多半埋在浮沙之内，奇热如炙，甚是难耐，谁也不敢探头观看。本来情势危险万分，仗着各有一身惊人武功，体力强健，觉着身上浮沙太多，压力加增，便强自挣扎，滚向一旁，才未被沙土压闭了气。
可是谁也立不起身，只得随同风力滚转挣命。
李琦胆子最大，几次想背着风向，探头向外查看。手刚略松，身裹毛毡便吃风卷起，几乎刮走。同时大股热风夹着无数惊沙，便由身后猛袭过来，连气都透不转。那大小沙石，飞蝗雹雨一般，又满身打到。因是最后卧倒，未和众人一起，势子既孤，毛毡又未裹好。那随风飞来的沙石土块，最大的竟有茶杯大小，如非练有极好武功，就隔着一层毛毡，也必打个半死，甚或送命，都不一定。因此行系由自己主持，早知风沙如此厉害，还不如留在哈密，等待敌人追来，与之一拼，就死也还值得，似此伤亡，怎对得起大家？
越想越急。最后想出方法，将风镜勉强取出，冒险戴上，仗着手有皮套，先开一点毡缝，用手挡着前面，紧贴指缝，往外查看。方才火山风柱已然不见，大地上一片混茫，黑暗如漆，暗影中不时见有火星闪灭。土气浓厚，呛入口鼻。虽然事前戴有风帽，五官七窍多半护住，又是背风外看，但那风沙之势奇猛，毡隙微启，大片沙土便随狂风乘隙涌进，面部几被填满。火山虽已过去，那风越刮越大，一任武功高强，休说不能与抗，稍不留意，便被卷出老远。有时更随着旋风，在地上滴溜溜乱转。除忍苦听命外，毫无法想。
没奈何，只得埋头毡中，强行忍耐。九侠虽极义气，处此危机，空自互相愁急关心，谁也无力兼顾。隔了好多时候，李琦好容易在无意中与众人滚在一起，摸着长索，奋力系向身上，免却随风乱滚之苦，才好一些。但那狂风直刮了一日一夜，中间偶然风势稍小。
众人已累得力尽精疲，周身酸痛，口干舌燥，五内如焚，天色始终混沌沉黑，从未亮过。
吹到第二日傍晚，风势由大而小，渐渐停住。李琦和王藩、金国士，才勉强由沙堆中强行挣起。一看风势虽住，坐雾未消，遍野黄云，上与天接，宛如身沉黄沙雾海之中，左右前后添出不少沙堆，人马牲畜多半埋在沙中，帐篷已全刮走。总算浮沙尚浅，多半露出一点头脚，没被埋在沙堆底下。已有好些人由沙中钻出，好似无甚死亡。马和骡驼也立起了好些，正在抖那身上沙土。风住以后，热退凉生，反觉有了寒意。大难已过，心中惊喜。忙取出银号角，临风吹了几声。众人也互相扶助，纷纷起立。一点人数，一个未死，只有四人被沙石打伤。内有两人，因头套未系好，被风刮去，面上嵌满沙砾，血污狼藉。忙取伤药，令人医治。
沙重忽然颤抖着走来，哑声急喊：“篷帐被风刮去，还不妨事。水囊全被风沙刮破压裂，此去数百里极少人烟，慢说无处取水，就有，也是一碗泉（沙漠中地名）那样，费好些事，打上来的水，还不够三五个人用的，如何是好？我们又有这么多人马。”众人苦熬了一日夜，水米未沾，全都虚火上升，口中干渴，唇吻欲裂，正想请李琦发令取水，闻言全都胆寒。
李琦心中愁急，表面仍作镇静，正想命人查看水囊是否全破。杨三忽然跑来说：
“在左侧沙堆中，发现四个水囊。昨日取出未栅的驼栅，也都尚在。因被浮沙拥住，居然未破，算来勉强够人用上半日，牲畜却无水饮。帐篷也发现了两个，正在命人掘取。
特来请命。”李琦吩咐：“先取两囊水来，大家分用。再剩一点，稍微饮马。骆驼耐渴，暂由它们去。天时将黑，将帐篷支起，稍微歇息。一面分人寻水，一面就地觅掘水源。”
杨三领命，依言行事。帐篷几乎全被狂风吹走，只在沙堆中掘出两个，幸未残破。众人饮水之后，便觉腹饥，风虽不大，夜寒刺骨。李琦已听沙重说附近并无水源，如往哈密取水，一则往返三数百里，这么多人畜，装载艰难；再则来时所闻警报如若不虚，无异自投虎口，也须谨慎。当时所说，原是想安众人的心，实则焦急异常。也未造饭，各吃了一顿干粮，又分饮了半囊水。为防口渴，连盐都不许用。幸而天气转寒，还好一些。
饭后，收回前命，令众安眠，索性养好精神，明早就所剩余水，度过半日，再行设法。
众人也都累极，全都卧倒。只段、李二侠未眠，耳听骡马嘶鸣甚急，知是口渴求水，想起明日无水，相对愁烦，无计可施。
商量到了后半夜，觉得帐外静悄悄的，一点风也没有，驼马悲嘶早止；只是奇冷难耐，手冻足僵。似闻玉笛之声，远远传来，侧耳再听，已经不闻。心疑此时此地，何来笛声？许是鸟呜，也未在意。段泉偶起添火，忽然发现帐隙外有白光闪动，过去一看，不禁狂喜，大呼：“七弟，下大雪了。”李琦惊喜，赶过去揭开风门往外一看，果然正降大雪，也不知何时下起，地面上已然铺满了两寸来深，明日已不愁无水，不由喜出望外。见众人均已睡熟，也未惊动。弟兄二人对火略谈了几句，心情一宽，便有倦意。同时杨三和沙重梦中冷醒，见段、李二侠未睡，知是守夜，好生不安，急忙穿衣爬起，得知下雪之事，全都欢喜，便请安睡。二侠把火旁热酒各赐了一杯，分别人卧，神安梦稳，不觉睡熟。
隔了些时，忽听帐外有多人走动之声，惊醒一看，又是大惊。原来昨夜雪势大得出奇，已然堆积六七尺厚，尚还未住，两座帐篷几乎全被雪压倒。如非沙重天明时惊醒，众人必有几个受伤。因知段、李二侠半夜才睡，睡得甚香，未忍惊动。在沙重主持之下，冒寒抢护，将帐顶积雪去掉，随即命人打扫，并开出一片空地。总算驼栅只倒了两座，伤了三驼两马，在众人抢护之下，幸保无事。又幸昨夜帐篷虽被刮走，燃料粮草一袋未丢。囚篷人并作了两篷，帐篷中又多升起两堆粪火（沙漠中燃料缺乏，多用牛马驼粪取暖）。帐外虽是大雪纷飞，寒冷难耐，帐中火光熊熊，温暖如春。热水均由积雪取来，用之不竭。因为众人往来扫雪，昨夜黄沙未及扫除，遍地狼藉。沙漠中难得有水，众人递换洗漱，昨夜满面尘污，已全洗净，个个精神。只段、李二侠面上仍布满风尘，杨三送上热水。洗漱之后，李琦见才脱难关，又入险境，便问沙重：“连日天气不冷，怎会有此大雪？”沙重说：“沙漠中天气最是不定。这么深的雪，此行准备齐全，人还可以想法赶制雪橇，驼马如何走法？最怕雪后天暖，或遇二三月天气，上面浮冻，下面雪势松浮，人行其上，一不留神，掉在雪窖里面，要想脱身，更万难了。”
诸侠闻言，虽甚愁烦，终觉各有一身轻功，人数又多，至多把骡马弃掉，怎么也比昨晚风好。又见大地上一片琼瑶，银光耀目，鹅掌大的雪花仍在下个不住。段泉人最达观，觉着愁烦无用，笑说：“我们生长南方，从未遇到过这等雄奇雪景。带有肥羊，我们拿些羊肉，冻点羊冻，围炉赏雪，虽无红袖添香，有金、张二妹侠女在座，胜概豪情，岂不比党家姬清谈锦帐，还觉胜强得多么？”众人俱都少年英侠，一人有兴，全都拍手称赞。只有金国士笑道：“段大哥素来老成，今日却拿我姊妹取笑，以党家歌姬来比，不该罚三大杯么？”段泉笑道：“愚兄果是失言，领罚如何？”李琦随命将羊笼中所带活羊杀上四只，连同随带牛肉，分别犒众，赏雪同饮。
一会，杨三取来火炉，切上薄羊肉片，另外生火煮肉，去冻羊冻，因随李琦多年，颇善烹调，手底又快，等到做好，也正到了平日吃饭时候。九侠想在塞外开荒，隐居避世，事前设计周详，百物皆备。前夜大风，只损失两架空帐篷，破了好些水囊，别的无甚损失。随行又都是些忠烈义勇之士，血气方刚，对于九侠最为信仰，死生皆所不计。
今朝有酒，哪管明朝，什么叫作风雪之险，一声令下，欢呼雷动。帐幕又大，当时多升起好几个火池，除分班扫雪的人外，全都围火痛饮，大吃起来。李琦法令虽严，但极爱众，也最得众人爱戴。行军之际法令如山，无论亲疏，不容丝毫宽假。平日无事，便亲若家人，言笑无忌。酒肉端上以前，先去慰问受伤诸人，备带食物汤水。然后人座，弟兄九人围坐帐中，正对帐门，风帘垂幕，已高高卷起。这时帐顶积雪刚刚扫尽，轮值打扫的人，正在驼栅内忙着用温水饮马喂草，准备事完，回来痛饮，帐幕外一人俱无。
众人正在围炉大嚼，豪饮欢呼，兴高采烈，热闹头上，忽听帐外有人哑声哑气地说道：“你说事情多怪？昨夜那场大风，会没死人。这么大的雪，看他们如何走法。”另一幼童答道：“你不是说天冷，想饮酒么？看这酒肉多香，我们讨点来吃如何？”前一人答道：“你忙什么？这班人马，早晚还不冻饿而死，剩下东西，都是我们的。那时就算羊马骡驼被他们吃光，我们人肉总有得吃。他请我们，还不一定扰不扰，如何向人伸手？你也不嫌丢脸？”帐中九侠因四面雪封，决无外人，先只当是自己人在说笑话，又当欢饮说笑之际，多未留意。
内中只六侠万方雄离门最近，耳又最灵，人更粗豪，先还不甚注意。后来越听口风越不对，不特语音甚生，并还想吃活人，刚吃了好些热酒，不由气往上撞。既未寻思，也未告知众人，独自离座，走向帐外去看。见那两人一是矮子，腰间悬着一技短玉笛；一是十二三岁的幼童，身上穿得甚是单薄，二人手抄手正由帐门外，转身往左侧新扫出来的雪地上走去。雪已积高丈许，雪势渐止。那两人神情穿着，好似来路途中所见贫苦土人。越想越有气，忙喝停步。那两人连理也未理。万方雄将身一纵，便到了二人前面，未及开口，幼童已先问道：“你是想追我们回去，请吃一顿么？”万方雄怒道：“我知你们土人穷苦，讨吃无妨，为何恶语伤人，要吃我们人肉，想我死么？”那矮子生相丑怪，一双吊眼，两道长眉又黑又浓，左右分垂，狮鼻阔口，扁脸方腮，身材却是又瘦又矮。万方雄身高七尺，在九侠中相貌最是英伟，如不是见对方生得瘦弱矮小，早已动手。
心还在想：“这类无知土人，不值一打，只要赔礼，便即放行。”又见幼童人甚灵秀，穿得单薄可怜，恶语乃矮子所说，意欲问完，单给幼童一点吃的，气那矮子。
哪知矮子闻言，全不理会，翻着一双怪眼，冷冷地说道：“天下只有管吃管喝，还有管人说话的么？我吃不吃人肉，与你何干？你们不是还没有死么？等我真个吃了你的肉，再说不迟。”万方雄一听，这倒不错，如等这厮吃了我们，人已死绝，如何说法？
当时又好气，又好笑，便要动武，又觉对方瘦弱，不堪一击。再一想到九侠平日不欺弱者的约言，不愿动手。心想：“这类人大都饥寒交迫，意图借故生风，赖骗财食，不值与他计较，但又气他不过。”因幼童未说无礼的话，灵秀可爱，意欲带往帐中，吃上一顿，周济些财物，气那矮子。喝道：“你这类无知的人，不值计较。这小孩不错，我单给他吃，只不给你。”说时，瞥见幼童朝矮子扮鬼脸巧笑，竟未在意。说完，见人未动，伸手便拉。满拟这么一个小孩，还不是一拉就走，哪知竟未拉动。乘着三分酒兴，试再用力一拉，幼童仍然不动，身子如生了根一般，心方奇怪。幼童冷笑道：“天底下有你这样请客的么？”矮子也在旁笑道：“大个子，你莫卖好。我这兄弟年纪虽轻，今日天寒思饮，还不受那嗟来之食呢。你有本事，将人拉走，就扰你一顿。否则，单凭你，决不赏光。”
万方雄闻言，又奇又愧。先恐力大拉伤，未使全力。正待以全力再拉，忽听身后高呼：“六哥停手。”回头一看，正是李琦同了王藩、张婉赶来。刚一松手，幼童笑对矮子道：“人家把我们当花子待，我不想再扰他了，我们走吧。”矮子笑道：“你这小淘气鬼，好也是你，歹也是你。每日馋痨，好容易有了主顾，又装腔作甚？”话未说完，王藩已抢先上前，拱手笑道：“大雪寒天，佳客光临，愚弟兄先前不知。万六弟又多饮了几杯，想必说话莽撞，以致欲靳临贶，在主人既是难堪，在贵客也未免客气。不嫌薄酒粗肴，请即宠临，当奉斗酒，略申敬礼，并为我万六弟谢罪如何？”矮子哈哈笑道：
“前听人言，下川东小孟尝铁臂王藩文采风流，最善词令，今日一见，果然不差。如不扰你一顿羊羔美酒，岂不道我兄弟小气？”万方雄先还不服，因李琦乘着双方说话之际把嘴一努，这才想起：“四外大雪盈丈，初下松浮，广漠千里，四无人家，这两人怎会突然来到？自己已换重裘尚觉奇冷，对方穿得如此单薄，并无寒意，面色又那么光润。
自己生来力大，练就一身好武功，那幼童竟会拉他不动，明是异人无疑。”立时转怒为喜，抢前一步，拱手笑道：“小弟酒后无知，还望恕罪。”矮子和那幼童同声笑道：
“万兄人真豪爽。我二人原奉师命，来此接引诸位义士出险。同至宝帐，再谈如何？”
王藩素来心细机警，先听外面有人说话，虽未留意，后见万方雄匆匆离座，探头往外一看，见有两个外人，想起四外雪深丈余，这两人如何来的？忙拉隔座张、李二侠一同赶出。刚到帐外，便见万方雄用力强拉幼童不动，已知是异人。忙同赶上，唤住一谈，那矮子竟知自己名姓来历，越发惊奇。先还不知用意善恶，心正盘算，闻言俱都大喜。
宾主六人同往帐内，方始分别礼叙。才知昨夜吹笛人正是矮子耿和，幼童名叫钟灵，二人乃隐居天山鹰巢顶雪衣老人的门徒。因为老人由南宋得道，移居天山，收养有一只仙禽，乃天山绝顶特产，名为乌鹏。性最猛鸯，又极高大，虽不似垂天之云，动辄扶摇千万里，飞将起来，也有三四丈大小。两翅风力本来奇大，加以老人训练之功，差一点的树木，吃它一-，立时拔起。爪喙坚利，裂石如粉，多厉害的蛇兽恶物，也禁不起它一击。钟灵也是前朝忠烈遗孤，被老人由乳婴中救去，从小便练就一身惊人本领。耿和乃老人嫡传高弟，已然练就剑术，飞行绝迹。钟灵无事，每喜骑鹏出游，或往北天山追逐猛兽为戏。前日归途，遥望下面来了大队驼马，看去不似寻常商帮驼队，赶往前途降下，想等人来探询。不料风沙越来越大，不耐久停，料知来人必陷险境，忙即骑鹏赶回想请老人往救。偏巧老人他出，连耿和也不在家。老人并还留有手谕，回后不可再出。
风沙更大，空代众人愁急。
第二日夜间，风住雪下：耿和忽然回山，才知途遇老人，说起众人被困之事，令速回山，带同乌鹏往援，横渡雪漠，引往离雪地七百里的铁堡之中安置。并说李琦好友朱武夫妻，与堡主任中迟也是朋友。那铁堡位在北天山深谷之中，外有峭壁千丈，雪峰回环，入口处是条漆黑险隘的山峡缝，蛇径羊肠，中通一线，迂回三十余里，方入正路。
谷口又是危崖对峙，排空人云，路更险峻，真有一夫当关，万人莫入之势。再进十余里，路转峰回，忽然柳暗花明，山清水秀，始达境内。当地乃是半山凹中大片盆地高原，四外群山环绕，宛若城堡，外来的风沙寒潮，全被山和森林挡住。地既广大，水源又多，遍地奇花异草，嘉木森林，气候和暖，四时皆春。主人上辈乃宋名将忠臣岳飞手下大将，由宋南渡以后，忠武就义，为奸臣所杀，一时愤极，孤军转战，窜往大名道境内。因是进退皆敌，危机四伏，经一异人指引，隐居当地。多年生聚教训，开辟出这么一个世外桃源，人间乐土。名为铁堡，无异一个和平忠义，诚厚仁爱，公正勇敢，又极富庶的小桃源。自开创以来，其间流风善政，佳话雄谈，也不知有多少。主人始终以宋室孤臣自居，未称王位。
现堡主任中迟，人更文武全才。膝前无子，只有一女兰珠，生得粉装玉琢，聪明灵巧，父母全家，人人喜爱。大来越发出落得姿容艳丽，美如天仙。加以中迟中年无子，一向当她男儿看待，幼承家学，文武全才。中间又得异人传授，练就一身惊人本领，双手能发二十四枝飞黄弩。父母钟爱，自不必说。虽是堡主独生爱女，不免娇惯，但因堡中政法贤良，平日不论尊卑，一律平等，除爱好天然，服饰珍贵华丽，用有四名侍女而外，也无别的过分之处。堡人因她武艺高强，才貌无双，虽然性稍高做，自尊心重，均想女孩儿家，例有两分矜持。并且全堡人民终身温饱安乐，全由她家所赐，中迟人更精明和厚，凡有设施，无不造福人民，法良意美，己身又复与民同其忧乐。慢说没有甚过分之处，纵多享受，也是应该。这样贤主，偏有伯道之忧，俱都代他惋惜，本就爱屋及乌，越发爱戴，奉若仙神。再想到中迟无子，堡中人民虽因教育有方，不论男女老少各有所长，文武两途十九来得，要寻一个像中迟和前两任堡主那样雄才大略，而又贤明老成谨细的人来继承大位，还找不出。任家又是单传，虽有几个远支同族，俱都平庸，难当大任，算来算去，只有兰珠能够胜任。渐渐把她认作未来的堡主，无形中增加了几分敬意。
兰珠心高志大。堡中有才貌的少年原也不少，平日又无尊卑之见，尽管比不上兰珠，不堪匹配，少年好色，人之常情。对方又是未来的女主，一经成婚，立为堡主，于是纷纷向其献媚求婚，追随恐后。堡中人民均愿兰珠早日订婚，便是中迟平日，也已不得早获佳婿，了此向平心愿。兰珠自负才貌，又听传她本领的异人说过，自己婚事尚早，虽然中有波折，但那未来夫婿，却是一个文武全才的少年英雄。此人不特关系将来全堡安危存亡，成婚以后，也许还要合籍双修，异日同证仙业，永留佳话。兰珠眼界又高，自不把这些略谙文武的堡中少年放在心上。起初两年，求婚的人不知多少，均吃兰珠明拒暗讽，或令比武，将其打败了事。有的还在老着脸皮，追逐不舍。下余多半自惭形秽，知难而退。到了最后，只剩三数人尚在苦缠。兰珠也不理他们。
内中一人，名叫钱希唐，最是好猾。因兰珠愤其浮薄无耻，借着比武，将他打伤，当众羞辱了几句。心中怀恨，借着北天山打猎之便，向当地隐居的一个著名侠盗武成之子武凯暗泄机密。武凯因乃父刚直，家法甚严，一面之词，尚未深信。又早听说铁堡人多势众，个个武勇，颇有能手，更擅地利，不是好惹，冒昧登门，难免取辱和吃亏。也不信兰珠会有那等美貌。希唐又设计，将兰珠诱往北天山打猎，故意引错途向，却令武凯暗伏相待。武凯一见，惊为夭人，假装路遇，请往家中款待。兰珠人虽大方，但见武凯素昧平生，持礼大恭，未免生疑，当即坚拒，率众回山。武凯为色所迷，当时未敢动强，归告父母，欲往求婚。武成也只有独子，久闻铁堡之名。一则隐居北大山才得两年，不知底细，无门可入；二则对方威名远震，山深路险，以前颇有几个江湖能手前往访探，多是一去不归。就有几个全身回来的，也多缄口不说。日子久了，方始露出一点口风，也都不吐详情，只说山路艰险，主人闭关自守，不喜外人间津，再说也难寻到地头，最好不去等情。因此传说纷歧，颇多异闻。自己初来，原欲往访，也因不知途径，欲行又止。一听武凯说起铁堡简直是世外桃源，兰珠如此才貌，又是独女及未来堡主，不禁心动。便照钱希唐所说途径走法，由老的先去，装作游山迷路，暗入堡中。如照往日，外人只一入境，立被防守的人阻住，不论软硬明暗，均遭坚拒，休想深入。来人再若恃强，立有性命之忧。武成因得好人泄机引路，本领又高，未经入口，一到便直达堡宫左近。
事有凑巧，这日恰值中迟独出闲行，见众人围着一人，正在盘诘来路，意欲动武。
过去一看，见是一个身材高大的老头，相貌威武，声若洪钟。想起那一带危崖壁立，形势奇险，外人如何能到？知非庸流。再一问答，竟说投了机，当时延往堡中下榻，双方便成了朋友。因武凯与兰珠见面时未说姓名，武成老奸巨猾，心思细密，来时早向武凯仔细问过，胸有成竹，自己身世来历，一毫也未隐瞒，直言前是江湖侠盗。并详细说道：
“小弟因见元室凶横强暴，所用爪牙僧官到处流毒，残害人民，想起亡国之痛，心中悲忿，仗着武功和手中宝刀，一十八粒飞弹，专与贪官污吏、凶僧恶霸作对。由少年起，纵横大江南北近三十年，所杀都是极恶穷凶。无如一向单刀匹马，独往独来，近年树敌大众，又杀了几个大贪官，当道连下密令，到处穷搜。本来还想与他一拼，因听老妻、好友之劝，前年才来北天山雪狮峡内隐居，就便洗手躬耕，以终余年。堡主威名，江湖上虽曾听人说过两次，但因大漠穷荒，天山高险，终年堆满冰雪，亘古不消，说话的人又都言词闪烁，不肯尽说真相，再不便是讳莫如深，语焉不详，传闻异词。只当故意夸大，言之过甚，谁也不信天山近顶，冰雪乱山围拥之中，会有这等桃源乐土。前听门人归报，说是发现一伙少年壮士在附近猎熊，所穿均是前宋衣冠，人人武勇，健步如飞，觉着可疑，暗中尾随，不知怎的，略一转折，竟会全数失踪。过去一看，当地乃是一个没有通路的崖洞，二十步以外，便看不出一点脚印，不知对方怎么走的，越想越怪，回来禀告。
“小弟一时好奇，带了山粮，跟踪寻访，不料前人失踪之处，并未寻到出入途径。
后想临高可以望下，只要在此山，终能发现。于是不避艰险劳苦，连攀援了好几处从无人迹的危峰峭壁，峻岭高崖。后在无意中，误走到一处满布森林的危崖，将路走迷，无法回去，只得在林中乱窜。连经两日夜，备历艰危，也不知走了多少路，好容易走出森林，忽然闻得山凹中传来鸡犬之声，沿着崖顶，由高下望，越往前，风景越好，路忽中断。想起平日传言，决计查看到底。又费了不少事，才到堡前崖上，果然下面奇景呈现，比起平日所闻还胜十倍。刚刚冒险援崖下降，便被众人围住。幸蒙堡主不弃，以客礼相待。彼此同居一山，只隔二三百里山路，如蒙赐示人山途径，使小弟得以常时登门讨教，不似武陵渔父，一离仙源，便从此不许问津，就感谢不尽了。”
中迟虽然精明强干，英勇心细，无如惺惺相惜，自古皆然。来客又是元室对头，专以杀敌为务，本领既高，谈吐又复从容俊爽，不似武夫，由不得心生好感。武成又是老谋深算，欲取姑与，言动大方，装得极像。只把好人泄机，指示途径走法一层隐起，余均真情。表面说是山居寂寞，难得有此芳邻，又是平生敬仰的前宋先烈遗民志士，只愿攀交，时共往还，毫未露出就此进身，移居堡中的口风。井还表示：“此中人语，不能为外人道，小弟自会守口如瓶，不必说了。而那所经来路虽甚艰险，我所能到，焉保后来无人？还望贤主人对小弟所来险径，加上一层防备才好。虽然堡中形胜天然，占有极好地利，全堡人士又个个英雄，到底敌势方张，众寡悬殊，时机未至，难与为敌。近年江湖上颇有传闻，一旦被敌酋听去，从此多事。固然不怕，终是惹厌，不可不防。”词色十分诚恳周到。
到了第二日，便推说是游山日久，恐妻子悬念，告辞起身。堡中原无外客登门，平素相处，虽然上下平等，中迟人也谦和，毕竟是个执掌政令的堡主，人民爱戴之余，由不得生出许多敬意。加以人中龙风，自有威仪，领袖群伦，难求友声，除与娇女相对而外，所至之处，堡人俱都肃然起敬，不敢随便言笑。平日过惯不觉，忽然来了这么一个久在江湖，见闻众多，人品本领俱都高人一等的英雄，相与抵掌雄谈，佯样投机，自然相见恨晚。本意多留几日，对方偏是固辞说：“以后还要常来领教，相见日长，何在此一二日之聚。”中迟也极谨慎，除引其出山而外，并派了两个武功高强，人又精干的后辈，借口护送，查看行踪，一面命人尾随下落。哪知武成在北天山危崖幽谷之中，另辟有一处避寒别墅，来时早有准备。那一带山深路险，素无人踪，地名皆武成移居后所起。
一听派人持了礼物陪送，知道主人尚有疑念，毫未推辞。武成去后，中迟父女对谈，兰珠也曾想到，前月行猎所遇少年，许与此老一家，疑其有为而来。及听去人归报，说武成所居雪狮峡，偏在东面，幽谷百丈，避风面阳。虽不及铁堡的世外桃源，沃壤千顷，物产丰美，但也气候温和，树果稻粱，牲禽林木，应有尽有。武家人口又少，老夫妻外，... -->>
沙漠里的景物，照例是不平静的。戈壁中风沙的猛恶，不是身经的人，直难于想象得到有那么厉害。这是离哈密南郊一百九十里的三道岭，去往-墩路上，乃穷八站的起始。本来就是戈壁瀚海，弥望黄沙，直到天边，连棵小树都见不到。这一天的风势又格外猛恶，只见悲风怒号，黄尘高涌，沙漠里的浮沙被狂风卷起，满空旋舞，大地上全被这些飞起来的浮沙尘雾笼罩，一片昏茫愁惨景象。人行其间，宛如陷身黄色雾海以内，对面不能见物。日光早已不见，天也成了暗赤颜色。有时风沙稍住，停了一会，愁云惨雾之中，刚现出一轮淡微微的灰白日影，忽然狂钊又起，日影立被黄雾吞去。风势较前更为狂烈，只听呼呼轰轰之声，夹着万丈尘沙，宛如万马奔腾，狂涛怒涌，铺天盖地而来。中间更有旋风卷起来的沙柱，远望又似一座山峰，凌空急转而来。尘雾影里，乍看并不真切，只微微见到对面的暗影中，似有火星闪动。不知道的人，不明趋避之法，正在张皇注视之间，眼前忽然大亮，火星越多，那沙柱已急如电驰，当头压到。身当其冲的，送命自不必说，扫着一点风尾，也休想活命。那沙柱再要忽然倒坍，立时成了千寻沙浪，波涛起伏，随着风势向前卷去。等到风住，那广漠平原上，便多出了无数波浪形的沙丘。这类沙丘，当随风势移动，全不固定。今日崇冈起伏，绵亘不断，明日被风一卷，又化沙柱，在沙漠中狂飞乱舞，往来肆虐。遇到最厉害时，所到之处，不论城郭园林，人畜房舍，不是被它压倒，埋葬在内，便是随风卷去，化为乌有。端的声势猛恶，厉害非常。
这时狂风还在刚起。那地方是大片平野广漠，黄沙漫漫，弥望无际。风沙一起，更是昏茫，什么也看不见，四野黄云，上与天接，天低得来快要压到头上。只附近有一土丘，对面不远，还有一片残缺不全，高只两三丈的断崖，此外全是戈壁平沙。眼看那风越刮越大，尘沙滚滚，上下飞舞，激成一团团的沙旋。就在这悲风怒啸之中，忽听哈密来路那面，远远有几声鸾铃响动，因被风沙逼住，断续零落，几不成声。久居本地的人一听那铃声，便知远远来了两骑快马。这时崖上有一年约十三四岁的幼童，穿着一身反羊皮的短装，本由土坡后跑出，往崖上纵去，打算越崖而过。闻得铃声，又纵下来，伏在地上，贴地侧耳一听，笑道：“今日这么大的风，凡是久走沙漠的商帮，均知查看风色。天气如此险恶，此时怎带大帮驼队冒险行路？这两匹引路马，也快得出奇，是何原故？待我看是什么来路，再告诉师父去。”说完，重又纵上悬崖，迎风一声呼哨。随听去路遥空中传来一声极洪厉的鸟鸣，因是顺风，听得逼真。紧跟着，驾铃响声越近，忽见两匹白马，上面骑着两个身披斗篷，短装佩剑，肩挂弓矢的壮士，由万丈黄尘中冲风破雾而来。两马看去十分雄骏，那么猛恶的狂风竟阻它们不住，一味翻蹄亮掌，昂头向前急蹿，晃眼便由崖侧驰过，到了土丘之上。壮士将马勒住，马已跑得周身是汗，遍体尘污。停住以后，迎风一声骄嘶，马口中的热气立似白雾一般涌起。两壮士一高一矮，挺骑马背，据鞍四顾，气概非常。端的人是英雄，马是龙驹，一望而知不是寻常商客。
幼童见此二人，心中一喜。方想跃下询问来意，猛又听得驼铃乱响与万骑踏尘之声，隐隐逆风传来，知道驼队已将到达。同时空中一片墨云也将飞坠。那风沙之势，也越来越猛。心想：“还是看明来人，归报师父再说。”欲行又止。待不一会，只听蹄声震地，前面暗影中突卷起大片尘雾，中杂无数人马骆驼影子，逆风急驰而来。两壮士同声说道：
“这等狂风，怎能再进？快和七弟说去。”随即纵马下丘，飞驰迎上。那片墨云也自空中凌风飞坠，落向崖上，乃是一只身高丈许的大乌。同时那上千驼队连同人马，也已驰近。大鸟落时，两壮士已然先行，风沙迷目，心又惊惶，并未发现那一童一乌。驼队来人逆风前驶，相隔较远，更不必说。幼童见风沙越猛，好似不愿久停。那鸟一双铁翼尚还未敛，幼童已飞上乌背，说道：“阿鹏，快找师父去。”那鸟将头微点，立时冲风摩云，往斜刺里腾空飞去。两壮士百忙中似闻空中展翅之声，内有一人回顾身后，似有一片墨云往侧面电掣飞去，一闪不见。起先当是旋风卷起来的尘雾，不曾在意。事后想起墨云去处，风向不对，忙再回看，已无踪影，方觉奇怪。
那大群人马驼队已由狂风黄尘之中潮水一般涌来。为首一人年约二十多岁，生得猿臂莺肩，英姿飒爽。头戴一顶上佩风镜的毡帽，将脸遮住，看不见面目。身穿黑色紧绊密扣的短装，下系绑腿，足登牛皮快靴，腰问鸾带上插着七把寒光闪闪的两刃尖刀，腰悬长剑，右肩插着一柄佛手飞抓，左肩上斜挂着一张弹弓，外披玄色大擎。身子笔挺，骑在马上。那马本来白色，甚是高大，与先见两马都是伊犁名产。为首少年刚由风沙中飞驰而来，两壮士忙即迎上前去。那马跑得正急，吃少年突然一勒，立时昂首骄嘶，前腿齐抬，身立起来，后蹄着地，倒退了几步，方始停落。马首长鬃迎风披拂，口鼻间热气蒸腾，突突冒起。少年随同起落，始终挺立不动，如黏在马背上一样，看去越显英雄气概，威风凛凛。
双方才一对面，内一状士说道：“七弟，今日风沙太大，比在来路上所遇厉害得多，前面黄沙茫茫，四无人烟。这里本是穷八站的开头，天已不早，又没个避风所在，莫如就着这片土崖，支上帐篷，风住再走吧。”少年答道：“王二哥说得对，今天沙重子原说天气不好，叫我们在哈密暂住一两天。我因仇敌到处寻踪，暂时虽还不知我们扮作商帮驼队，远来沙漠之外。毕竟我们兄弟神情言动，均与寻常商客不同，容易露出马脚，且到乌牛呷见着朱五兄夫妇，早点心安。为此冒风起身，想不到风势这么大。且把帐篷扎下，大家歇息暖和一会，吃点东西，早点安卧，何时风住，起身好了。”说时，后面驼队相隔还有一箭多地，也将赶到。内中一个骑着黑骡的矮子似在后面督队，忽然越队向前，飞驰过来，见面便向少年急喊：“沙重子说今日风势奇猛，少时恐还要遇见沙山风柱，一不留神，谁也难保活命。七哥还不传令，将驼队集中，设下围城，防住四外，中扎帐篷，以备万一。如等变生仓促，便来不及了。”
少年闻言，方要答话，忽然一阵狂风卷起大片沙尘，迎面扑来，当时连气都被闭住，难于透转。驼马一齐昂首嘶鸣，风中听来十分悲壮。少年看出风势猛恶，口张不开，忙即拨转马头背风而立，由身畔取出一个银号角吹了几声。后面驼队均有专人管理，驼马背上多是二三十岁的少年壮士，为数约有一百多人。其余驼骡多载着柴水篷帐食粮用具之类，一听角声，驼队齐停。内中闪出六人六骑，连先前两壮士，互相把手一挥，各取出一面小令旗，迎风一招，分头往四外驰去。驼队立时散开，由这八人分头率领，在当地环成一个数十丈方圆的骆驼城圈。跟着，驼背上的人纷纷纵下，将驼卧倒，分头下手：
一半分取干草豆料，去喂驼马；一半由那八人和一个沙重子率领，取下驼背上的牛皮帐篷和食粮用具，将桩打好，支起帐幕。因为风力太大，有一帐幕桩扎稍浅，刚一支好，便被狂风连桩拔起，刮向空中，宛如断线风筝一般，在雾影中几个翻转，便已无踪。有两壮士正立幕侧，赶忙手抓篷索抢救。篷帐没抢下，反吃风力连带出十几丈，双手勒得皮破血流，满脸沙土，几乎闭过气去。众人见状，全都惊惶。无如进退两难，没奈何，只得将木桩深深打入地里，设下横闩，勉强扎下四座帐幕。为防风力大大，支得极低，四边高只尺许，并还设下气孔风洞。费了好些手脚，经过多少时候，勉强搭成。全都累得力尽神疲，手冻足僵，一个个泥人也似。大家先拥往帐篷以内，略微喘息，抖去尘沙。
沙漠中水极珍贵，又带着九匹良马，虽然所带食水充足，驼马成群，人数又多，前途尚还辽远，如何敢于浪费。管水人将盛水皮囊取来，众人全都口干舌燥，各自分饮了些。囊中尚有余水，正取脸盆，想请少年洗漱。少年忙喝管水人道：“杨三，你怎不知轻重？此间水贵如金，人吃尚可，如何用以洗脸？快给沙重子他们送去。”内一中年壮士接口道：“七弟，你是群龙之首，素日又爱干净。我们弟兄九人情胜同胞。沙重子他们共是二十五人，和我们一样，也是一大羊皮囊水。既有余水，你便洗漱用了何妨？”
少年笑道：“话不是这等说法。小弟虽蒙各位兄弟姊妹厚爱，统率全队，行事仍不可以自私。区区半盆水，你我弟兄何值计较？但是我们九人祸福相共，才是正理。就是洗脸，也应由大哥起，挨个同洗，如何小弟一人独用？”中年壮士深知少年性情刚正，法令严明，言出必践，又见他满头颈皆是沙土，笑答道：“水少，合洗大脏。莫如各用手中浸湿，大家同洗一把。生火煮饭，同饮几杯，睡下养神吧。”少年应诺。
杨三便将各人手中沾湿，共只半盆水，已无余沥。弟兄九人，各将脸上沙土擦去，精神略振。便就风口天窗设下烟筒，取出所带牛马干粪，埋锅造饭。一面取出牛脯白酒，席地畅饮。少年闻得幕外狂风怒号，走石飞沙，宛如山崩海啸，声甚洪厉。那驼马已一个挨一个，互相挤拥作三四层，环绕幕外。不时传来几声驼鸣马嘶，夜色早已入暮，显得塞外沙漠中的悲风黑夜，景物分外荒凉凄厉，使人闻之心惊神悸，难于宁贴。中帐共有二十余人，除为首九个少年英雄外，尚有十余人，多是随行武勇之士。尽管幕外风狂势猛，驼马悲鸣，那帐篷受着狂风鼓荡摇撼，篷索轧轧乱响，大片惊沙打在帐篷顶上宛如擂鼓，随时都有被风刮去的危险，大家依旧围着火堆，大块吃肉，大碗喝酒，畅饮欢呼，激昂慷慨，一毫不以为意。等到酒酣耳热，各说心志，气更雄烈。
原来那为首少年姓李名琦，先世随着宋室南渡，移家江南。后遭金元之乱，国亡家破，不愿降顺仇敌。加以少年豪侠好武，交遍天下，练有一身惊人的本领。起初李琦见仇敌势盛，国事艰危，早就看出不妙，于是结客挥金，广交英豪之士。一面暗命同志英侠扮作客商，勾结蒙人，在蒙疆各地设下许多大粮货店，表面行商，实则刺探敌情。所部人数不多，均是武勇忠烈之士。暗以兵法部勒，欲待敌人南犯，率领部下志士，异军突起，以为内应。不料崖山一败，大势全去。李琦等九个男女侠士威震江湖，早为敌人所忌。宋亡以后，到处搜拿，总算所开各粮货店的秘谋尚未泄漏。九侠身怀亡国之痛，雄心不死。自知南方已难立足，新疆恰有一位好友朱武，与当地豪绅交厚，所居乌牛呷，养有牛马千群，富可敌国，屡次来书，请往同隐。因此决计避往塞外边荒，投奔好友，率领心腹同志，表面开荒，实则暗积财货，广结死士，相机而动，意图光复。于是男女九侠，乔装商客，潜往北省，先到所开粮店，装作商帮，集合驼队，选一百多个壮士同党，由大同路，越过蒙疆草地，欲赴新疆，行至哈密，闻报踪迹已泄漏，为此连夜上路，行至当地，遇见狂风阻路。这时外面情势十分险恶，众人因是豪侠之士，正说得悲壮激烈之际，哪知灾害就要到来。
九侠中最年长的名叫段泉；二侠王藩；三侠崔南州；四侠黄建；五侠是个女子，乃李琦的义姊金国士，素着男装，乍见的人，只觉她是个美少年，决看不出是个女子；六侠万方雄；七侠李琦；八侠成全；九侠张婉，也是一个美貌女侠，与金国士为至交姊妹，平日同着男装，号称江南双侠女，与李琦又是姑表兄妹。九人围火饮酒，正谈到有兴头上。九侠张婉心思最细，侧耳幕外，方党风声越发尖锐刺耳，有异寻常，笑道：“七哥，你听这风，我们帐篷要吹塌了，今晚还没有地方睡呢。”金国士道：“九妹，你怎如此胆小？我素来过一天算一天。人生如寄，吉凶定数，理它作甚？”话未说完，忽见幕门颠动，隐闻狂风中有人急喊之声。那帐幕搭得极巧，幕门背风而开，顶上开有两个天窗风口，本来不畏风力鼓荡。偏生那晚风向不定，时东时西。为防万一，幕门业已收紧。
这时又转了点风向，正对风口，已吃风力逼紧。座中六侠万方雄人最鲁莽，听出是沙重子狂呼之声，纵身过去，拔下活闩，未及回拉，一阵狂风夺门而入，正吹在那堆火上，当时牛烛尽灭，粪火星飞，大股尘沙狂涌进来。同时跌进一人，人门便倒地不起。迎门地毡已多着火欲燃，幸仗人多手快，武勇有力，群起扑灭。一面分出人来，去闭幕门。
男女诸侠费了好大力气，才将幕门勉强拉紧。点起灯烛，已是黄沙满地，灰粪狼藉。
再将沙重子扶起一看，周身沙土布满，成了黄人，面白如纸，几无人色。段泉忙端过一杯热酒，刚喂下去，沙重子亦喘了一口气，忽然叫道：“诸位英雄，还不知道厉害，转眼祸事到了。”众人大惊问故。沙重子道：“今晚是大羊角飙旋风，便是沙漠中也从来少见。适才我听风声有异，冒险出探，天边已现出两三起风柱，本来早就要糟。我看时，有一座大的风柱，火山一般，正向我们这里飞来，风向忽转，往斜刺里凌空飞去。这类风柱，多是被旋风卷起来的浮沙，吃风裹成一柱，最高的竟有百丈以上。沙粒被风裹紧，急旋乱转，互相摩擦激荡，发出千万点的火星，望去直如火山一样。一个躲避不及，被它撞上，无论人畜，休想活命。我见第一、二根风柱虽往侧面卷去，底下说不定还有，虽幸事前驼马已全用长索系在一起，不怕吹散，事情仍是万分可虑，为此命人挨个帐篷通知，我知诸位定在饮酒未睡，为此亲来报警，请诸位将灯火熄灭。一有变故，速用羊毛毡护住头面，再用长索把大家系在一起，万一风柱冲到，免被沙石吹到头脸之上，要不然不死也得受重伤。起先我害怕，还想命人代为传知，后想起李七爷对我父子恩深，用人之际，如何胆小？刚一走出，便被狂风吹倒，一路连滚带爬，挣到幕外左边第三座帐篷，已连人被风刮走。幸而事前命小儿沙明传活，有了准备，仅有一人受了点浮伤。
现全挤向骆驼堆中，一半避风，一半取暖。我在外面喊了好几声，眼看不能支持，万六爷才将我放进，再待一会便没命了。听此时风势好似稍小，还是谨慎的好，诸位快作准备吧。”
说时段、李二侠知沙重子老于行旅，人又忠诚，料势凶险，不等话完，早把火堆压灭，仅留一灯照亮，正照所说，取出长索，各人还未系好，忽听狂风怒啸中，杂有轰轰雷鸣之声，时东时西，响个不停。沙重子大惊失色，急叫道：“诸位快护头脸，灭灯卧地。”话未说完，李琦忽又听王、万、金、张男女四侠惊呼之声。忙赶过去，就着帐篷孔隙往外一看，见西北方半天空中，忽然飞也似地正涌来一座火山风柱，粗约十亩，其高参天，上面千百点火垦明灭闪变，乱爆如雨。先是矗立狂风暗雾之中，钊轮电驭，急转不休，忽左忽右，往来移动。看去似在二三十里以外，还未临近，便听沙石相搏，摩擦挤轧，发为怒吼，宛如万马奔腾，千鼓密擂，天鸣地叱，海啸山崩，轰轰隆隆，夹着极尖锐刺耳的厉声，令人闻之心惊神悸，声势已是骇人。就这略一注视，不过几句话的工夫，那火山风柱本似转风车一般，在远方凌风急旋，忽然连摆了两摆。诸侠只听得沙重子大声惊叫：“诸位还不卧倒，就难活命了。”说时除为首诸侠外，余人全照沙重所说，将风镜摘下，另用布中围好头面，再用毛毡裹在身上，系好长索，互相拥挤一处，卧地相待。沙重把话说完，朝篷隙看了一眼，急匆匆就地卧倒，顺手抓起一个行李袋套在头上，口中还在急呼不已。
为首诸侠中，李琦最是英勇沉着，见状知势危急，忙喝各位弟兄姊妹，速照老沙的话卧倒避祸。随手刚捡起一条毛毡，回顾同立四侠，已各如言卧倒。还待往外窥看时，目光到处，猛觉一股极强烈的热风迎面吹来，同时眼前奇亮。就这晃眼之间，那数十丈高下，夹有无量火星的风柱，已迎面飞来，山一般当头压到。知道不妙，忙把手中毛毡往头上一盖，慌忙往地上滚去。身才沾地，猛听万雷爆发，惊天动地，一声大震，那风柱中的沙山忽然崩裂，倒塌下来，正压在帐幕之上。随听轰轰乱响，震耳欲聋，仿佛大地一齐震撼，如驾扁舟一叶，出没鲸波，随着惊涛骇浪，上下起伏。人在里面满地打滚，不由自主。帐篷已早坍塌，被狂风卷去了大半边。众人已有多半埋在浮沙之内，奇热如炙，甚是难耐，谁也不敢探头观看。本来情势危险万分，仗着各有一身惊人武功，体力强健，觉着身上浮沙太多，压力加增，便强自挣扎，滚向一旁，才未被沙土压闭了气。
可是谁也立不起身，只得随同风力滚转挣命。
李琦胆子最大，几次想背着风向，探头向外查看。手刚略松，身裹毛毡便吃风卷起，几乎刮走。同时大股热风夹着无数惊沙，便由身后猛袭过来，连气都透不转。那大小沙石，飞蝗雹雨一般，又满身打到。因是最后卧倒，未和众人一起，势子既孤，毛毡又未裹好。那随风飞来的沙石土块，最大的竟有茶杯大小，如非练有极好武功，就隔着一层毛毡，也必打个半死，甚或送命，都不一定。因此行系由自己主持，早知风沙如此厉害，还不如留在哈密，等待敌人追来，与之一拼，就死也还值得，似此伤亡，怎对得起大家？
越想越急。最后想出方法，将风镜勉强取出，冒险戴上，仗着手有皮套，先开一点毡缝，用手挡着前面，紧贴指缝，往外查看。方才火山风柱已然不见，大地上一片混茫，黑暗如漆，暗影中不时见有火星闪灭。土气浓厚，呛入口鼻。虽然事前戴有风帽，五官七窍多半护住，又是背风外看，但那风沙之势奇猛，毡隙微启，大片沙土便随狂风乘隙涌进，面部几被填满。火山虽已过去，那风越刮越大，一任武功高强，休说不能与抗，稍不留意，便被卷出老远。有时更随着旋风，在地上滴溜溜乱转。除忍苦听命外，毫无法想。
没奈何，只得埋头毡中，强行忍耐。九侠虽极义气，处此危机，空自互相愁急关心，谁也无力兼顾。隔了好多时候，李琦好容易在无意中与众人滚在一起，摸着长索，奋力系向身上，免却随风乱滚之苦，才好一些。但那狂风直刮了一日一夜，中间偶然风势稍小。
众人已累得力尽精疲，周身酸痛，口干舌燥，五内如焚，天色始终混沌沉黑，从未亮过。
吹到第二日傍晚，风势由大而小，渐渐停住。李琦和王藩、金国士，才勉强由沙堆中强行挣起。一看风势虽住，坐雾未消，遍野黄云，上与天接，宛如身沉黄沙雾海之中，左右前后添出不少沙堆，人马牲畜多半埋在沙中，帐篷已全刮走。总算浮沙尚浅，多半露出一点头脚，没被埋在沙堆底下。已有好些人由沙中钻出，好似无甚死亡。马和骡驼也立起了好些，正在抖那身上沙土。风住以后，热退凉生，反觉有了寒意。大难已过，心中惊喜。忙取出银号角，临风吹了几声。众人也互相扶助，纷纷起立。一点人数，一个未死，只有四人被沙石打伤。内有两人，因头套未系好，被风刮去，面上嵌满沙砾，血污狼藉。忙取伤药，令人医治。
沙重忽然颤抖着走来，哑声急喊：“篷帐被风刮去，还不妨事。水囊全被风沙刮破压裂，此去数百里极少人烟，慢说无处取水，就有，也是一碗泉（沙漠中地名）那样，费好些事，打上来的水，还不够三五个人用的，如何是好？我们又有这么多人马。”众人苦熬了一日夜，水米未沾，全都虚火上升，口中干渴，唇吻欲裂，正想请李琦发令取水，闻言全都胆寒。
李琦心中愁急，表面仍作镇静，正想命人查看水囊是否全破。杨三忽然跑来说：
“在左侧沙堆中，发现四个水囊。昨日取出未栅的驼栅，也都尚在。因被浮沙拥住，居然未破，算来勉强够人用上半日，牲畜却无水饮。帐篷也发现了两个，正在命人掘取。
特来请命。”李琦吩咐：“先取两囊水来，大家分用。再剩一点，稍微饮马。骆驼耐渴，暂由它们去。天时将黑，将帐篷支起，稍微歇息。一面分人寻水，一面就地觅掘水源。”
杨三领命，依言行事。帐篷几乎全被狂风吹走，只在沙堆中掘出两个，幸未残破。众人饮水之后，便觉腹饥，风虽不大，夜寒刺骨。李琦已听沙重说附近并无水源，如往哈密取水，一则往返三数百里，这么多人畜，装载艰难；再则来时所闻警报如若不虚，无异自投虎口，也须谨慎。当时所说，原是想安众人的心，实则焦急异常。也未造饭，各吃了一顿干粮，又分饮了半囊水。为防口渴，连盐都不许用。幸而天气转寒，还好一些。
饭后，收回前命，令众安眠，索性养好精神，明早就所剩余水，度过半日，再行设法。
众人也都累极，全都卧倒。只段、李二侠未眠，耳听骡马嘶鸣甚急，知是口渴求水，想起明日无水，相对愁烦，无计可施。
商量到了后半夜，觉得帐外静悄悄的，一点风也没有，驼马悲嘶早止；只是奇冷难耐，手冻足僵。似闻玉笛之声，远远传来，侧耳再听，已经不闻。心疑此时此地，何来笛声？许是鸟呜，也未在意。段泉偶起添火，忽然发现帐隙外有白光闪动，过去一看，不禁狂喜，大呼：“七弟，下大雪了。”李琦惊喜，赶过去揭开风门往外一看，果然正降大雪，也不知何时下起，地面上已然铺满了两寸来深，明日已不愁无水，不由喜出望外。见众人均已睡熟，也未惊动。弟兄二人对火略谈了几句，心情一宽，便有倦意。同时杨三和沙重梦中冷醒，见段、李二侠未睡，知是守夜，好生不安，急忙穿衣爬起，得知下雪之事，全都欢喜，便请安睡。二侠把火旁热酒各赐了一杯，分别人卧，神安梦稳，不觉睡熟。
隔了些时，忽听帐外有多人走动之声，惊醒一看，又是大惊。原来昨夜雪势大得出奇，已然堆积六七尺厚，尚还未住，两座帐篷几乎全被雪压倒。如非沙重天明时惊醒，众人必有几个受伤。因知段、李二侠半夜才睡，睡得甚香，未忍惊动。在沙重主持之下，冒寒抢护，将帐顶积雪去掉，随即命人打扫，并开出一片空地。总算驼栅只倒了两座，伤了三驼两马，在众人抢护之下，幸保无事。又幸昨夜帐篷虽被刮走，燃料粮草一袋未丢。囚篷人并作了两篷，帐篷中又多升起两堆粪火（沙漠中燃料缺乏，多用牛马驼粪取暖）。帐外虽是大雪纷飞，寒冷难耐，帐中火光熊熊，温暖如春。热水均由积雪取来，用之不竭。因为众人往来扫雪，昨夜黄沙未及扫除，遍地狼藉。沙漠中难得有水，众人递换洗漱，昨夜满面尘污，已全洗净，个个精神。只段、李二侠面上仍布满风尘，杨三送上热水。洗漱之后，李琦见才脱难关，又入险境，便问沙重：“连日天气不冷，怎会有此大雪？”沙重说：“沙漠中天气最是不定。这么深的雪，此行准备齐全，人还可以想法赶制雪橇，驼马如何走法？最怕雪后天暖，或遇二三月天气，上面浮冻，下面雪势松浮，人行其上，一不留神，掉在雪窖里面，要想脱身，更万难了。”
诸侠闻言，虽甚愁烦，终觉各有一身轻功，人数又多，至多把骡马弃掉，怎么也比昨晚风好。又见大地上一片琼瑶，银光耀目，鹅掌大的雪花仍在下个不住。段泉人最达观，觉着愁烦无用，笑说：“我们生长南方，从未遇到过这等雄奇雪景。带有肥羊，我们拿些羊肉，冻点羊冻，围炉赏雪，虽无红袖添香，有金、张二妹侠女在座，胜概豪情，岂不比党家姬清谈锦帐，还觉胜强得多么？”众人俱都少年英侠，一人有兴，全都拍手称赞。只有金国士笑道：“段大哥素来老成，今日却拿我姊妹取笑，以党家歌姬来比，不该罚三大杯么？”段泉笑道：“愚兄果是失言，领罚如何？”李琦随命将羊笼中所带活羊杀上四只，连同随带牛肉，分别犒众，赏雪同饮。
一会，杨三取来火炉，切上薄羊肉片，另外生火煮肉，去冻羊冻，因随李琦多年，颇善烹调，手底又快，等到做好，也正到了平日吃饭时候。九侠想在塞外开荒，隐居避世，事前设计周详，百物皆备。前夜大风，只损失两架空帐篷，破了好些水囊，别的无甚损失。随行又都是些忠烈义勇之士，血气方刚，对于九侠最为信仰，死生皆所不计。
今朝有酒，哪管明朝，什么叫作风雪之险，一声令下，欢呼雷动。帐幕又大，当时多升起好几个火池，除分班扫雪的人外，全都围火痛饮，大吃起来。李琦法令虽严，但极爱众，也最得众人爱戴。行军之际法令如山，无论亲疏，不容丝毫宽假。平日无事，便亲若家人，言笑无忌。酒肉端上以前，先去慰问受伤诸人，备带食物汤水。然后人座，弟兄九人围坐帐中，正对帐门，风帘垂幕，已高高卷起。这时帐顶积雪刚刚扫尽，轮值打扫的人，正在驼栅内忙着用温水饮马喂草，准备事完，回来痛饮，帐幕外一人俱无。
众人正在围炉大嚼，豪饮欢呼，兴高采烈，热闹头上，忽听帐外有人哑声哑气地说道：“你说事情多怪？昨夜那场大风，会没死人。这么大的雪，看他们如何走法。”另一幼童答道：“你不是说天冷，想饮酒么？看这酒肉多香，我们讨点来吃如何？”前一人答道：“你忙什么？这班人马，早晚还不冻饿而死，剩下东西，都是我们的。那时就算羊马骡驼被他们吃光，我们人肉总有得吃。他请我们，还不一定扰不扰，如何向人伸手？你也不嫌丢脸？”帐中九侠因四面雪封，决无外人，先只当是自己人在说笑话，又当欢饮说笑之际，多未留意。
内中只六侠万方雄离门最近，耳又最灵，人更粗豪，先还不甚注意。后来越听口风越不对，不特语音甚生，并还想吃活人，刚吃了好些热酒，不由气往上撞。既未寻思，也未告知众人，独自离座，走向帐外去看。见那两人一是矮子，腰间悬着一技短玉笛；一是十二三岁的幼童，身上穿得甚是单薄，二人手抄手正由帐门外，转身往左侧新扫出来的雪地上走去。雪已积高丈许，雪势渐止。那两人神情穿着，好似来路途中所见贫苦土人。越想越有气，忙喝停步。那两人连理也未理。万方雄将身一纵，便到了二人前面，未及开口，幼童已先问道：“你是想追我们回去，请吃一顿么？”万方雄怒道：“我知你们土人穷苦，讨吃无妨，为何恶语伤人，要吃我们人肉，想我死么？”那矮子生相丑怪，一双吊眼，两道长眉又黑又浓，左右分垂，狮鼻阔口，扁脸方腮，身材却是又瘦又矮。万方雄身高七尺，在九侠中相貌最是英伟，如不是见对方生得瘦弱矮小，早已动手。
心还在想：“这类无知土人，不值一打，只要赔礼，便即放行。”又见幼童人甚灵秀，穿得单薄可怜，恶语乃矮子所说，意欲问完，单给幼童一点吃的，气那矮子。
哪知矮子闻言，全不理会，翻着一双怪眼，冷冷地说道：“天下只有管吃管喝，还有管人说话的么？我吃不吃人肉，与你何干？你们不是还没有死么？等我真个吃了你的肉，再说不迟。”万方雄一听，这倒不错，如等这厮吃了我们，人已死绝，如何说法？
当时又好气，又好笑，便要动武，又觉对方瘦弱，不堪一击。再一想到九侠平日不欺弱者的约言，不愿动手。心想：“这类人大都饥寒交迫，意图借故生风，赖骗财食，不值与他计较，但又气他不过。”因幼童未说无礼的话，灵秀可爱，意欲带往帐中，吃上一顿，周济些财物，气那矮子。喝道：“你这类无知的人，不值计较。这小孩不错，我单给他吃，只不给你。”说时，瞥见幼童朝矮子扮鬼脸巧笑，竟未在意。说完，见人未动，伸手便拉。满拟这么一个小孩，还不是一拉就走，哪知竟未拉动。乘着三分酒兴，试再用力一拉，幼童仍然不动，身子如生了根一般，心方奇怪。幼童冷笑道：“天底下有你这样请客的么？”矮子也在旁笑道：“大个子，你莫卖好。我这兄弟年纪虽轻，今日天寒思饮，还不受那嗟来之食呢。你有本事，将人拉走，就扰你一顿。否则，单凭你，决不赏光。”
万方雄闻言，又奇又愧。先恐力大拉伤，未使全力。正待以全力再拉，忽听身后高呼：“六哥停手。”回头一看，正是李琦同了王藩、张婉赶来。刚一松手，幼童笑对矮子道：“人家把我们当花子待，我不想再扰他了，我们走吧。”矮子笑道：“你这小淘气鬼，好也是你，歹也是你。每日馋痨，好容易有了主顾，又装腔作甚？”话未说完，王藩已抢先上前，拱手笑道：“大雪寒天，佳客光临，愚弟兄先前不知。万六弟又多饮了几杯，想必说话莽撞，以致欲靳临贶，在主人既是难堪，在贵客也未免客气。不嫌薄酒粗肴，请即宠临，当奉斗酒，略申敬礼，并为我万六弟谢罪如何？”矮子哈哈笑道：
“前听人言，下川东小孟尝铁臂王藩文采风流，最善词令，今日一见，果然不差。如不扰你一顿羊羔美酒，岂不道我兄弟小气？”万方雄先还不服，因李琦乘着双方说话之际把嘴一努，这才想起：“四外大雪盈丈，初下松浮，广漠千里，四无人家，这两人怎会突然来到？自己已换重裘尚觉奇冷，对方穿得如此单薄，并无寒意，面色又那么光润。
自己生来力大，练就一身好武功，那幼童竟会拉他不动，明是异人无疑。”立时转怒为喜，抢前一步，拱手笑道：“小弟酒后无知，还望恕罪。”矮子和那幼童同声笑道：
“万兄人真豪爽。我二人原奉师命，来此接引诸位义士出险。同至宝帐，再谈如何？”
王藩素来心细机警，先听外面有人说话，虽未留意，后见万方雄匆匆离座，探头往外一看，见有两个外人，想起四外雪深丈余，这两人如何来的？忙拉隔座张、李二侠一同赶出。刚到帐外，便见万方雄用力强拉幼童不动，已知是异人。忙同赶上，唤住一谈，那矮子竟知自己名姓来历，越发惊奇。先还不知用意善恶，心正盘算，闻言俱都大喜。
宾主六人同往帐内，方始分别礼叙。才知昨夜吹笛人正是矮子耿和，幼童名叫钟灵，二人乃隐居天山鹰巢顶雪衣老人的门徒。因为老人由南宋得道，移居天山，收养有一只仙禽，乃天山绝顶特产，名为乌鹏。性最猛鸯，又极高大，虽不似垂天之云，动辄扶摇千万里，飞将起来，也有三四丈大小。两翅风力本来奇大，加以老人训练之功，差一点的树木，吃它一-，立时拔起。爪喙坚利，裂石如粉，多厉害的蛇兽恶物，也禁不起它一击。钟灵也是前朝忠烈遗孤，被老人由乳婴中救去，从小便练就一身惊人本领。耿和乃老人嫡传高弟，已然练就剑术，飞行绝迹。钟灵无事，每喜骑鹏出游，或往北天山追逐猛兽为戏。前日归途，遥望下面来了大队驼马，看去不似寻常商帮驼队，赶往前途降下，想等人来探询。不料风沙越来越大，不耐久停，料知来人必陷险境，忙即骑鹏赶回想请老人往救。偏巧老人他出，连耿和也不在家。老人并还留有手谕，回后不可再出。
风沙更大，空代众人愁急。
第二日夜间，风住雪下：耿和忽然回山，才知途遇老人，说起众人被困之事，令速回山，带同乌鹏往援，横渡雪漠，引往离雪地七百里的铁堡之中安置。并说李琦好友朱武夫妻，与堡主任中迟也是朋友。那铁堡位在北天山深谷之中，外有峭壁千丈，雪峰回环，入口处是条漆黑险隘的山峡缝，蛇径羊肠，中通一线，迂回三十余里，方入正路。
谷口又是危崖对峙，排空人云，路更险峻，真有一夫当关，万人莫入之势。再进十余里，路转峰回，忽然柳暗花明，山清水秀，始达境内。当地乃是半山凹中大片盆地高原，四外群山环绕，宛若城堡，外来的风沙寒潮，全被山和森林挡住。地既广大，水源又多，遍地奇花异草，嘉木森林，气候和暖，四时皆春。主人上辈乃宋名将忠臣岳飞手下大将，由宋南渡以后，忠武就义，为奸臣所杀，一时愤极，孤军转战，窜往大名道境内。因是进退皆敌，危机四伏，经一异人指引，隐居当地。多年生聚教训，开辟出这么一个世外桃源，人间乐土。名为铁堡，无异一个和平忠义，诚厚仁爱，公正勇敢，又极富庶的小桃源。自开创以来，其间流风善政，佳话雄谈，也不知有多少。主人始终以宋室孤臣自居，未称王位。
现堡主任中迟，人更文武全才。膝前无子，只有一女兰珠，生得粉装玉琢，聪明灵巧，父母全家，人人喜爱。大来越发出落得姿容艳丽，美如天仙。加以中迟中年无子，一向当她男儿看待，幼承家学，文武全才。中间又得异人传授，练就一身惊人本领，双手能发二十四枝飞黄弩。父母钟爱，自不必说。虽是堡主独生爱女，不免娇惯，但因堡中政法贤良，平日不论尊卑，一律平等，除爱好天然，服饰珍贵华丽，用有四名侍女而外，也无别的过分之处。堡人因她武艺高强，才貌无双，虽然性稍高做，自尊心重，均想女孩儿家，例有两分矜持。并且全堡人民终身温饱安乐，全由她家所赐，中迟人更精明和厚，凡有设施，无不造福人民，法良意美，己身又复与民同其忧乐。慢说没有甚过分之处，纵多享受，也是应该。这样贤主，偏有伯道之忧，俱都代他惋惜，本就爱屋及乌，越发爱戴，奉若仙神。再想到中迟无子，堡中人民虽因教育有方，不论男女老少各有所长，文武两途十九来得，要寻一个像中迟和前两任堡主那样雄才大略，而又贤明老成谨细的人来继承大位，还找不出。任家又是单传，虽有几个远支同族，俱都平庸，难当大任，算来算去，只有兰珠能够胜任。渐渐把她认作未来的堡主，无形中增加了几分敬意。
兰珠心高志大。堡中有才貌的少年原也不少，平日又无尊卑之见，尽管比不上兰珠，不堪匹配，少年好色，人之常情。对方又是未来的女主，一经成婚，立为堡主，于是纷纷向其献媚求婚，追随恐后。堡中人民均愿兰珠早日订婚，便是中迟平日，也已不得早获佳婿，了此向平心愿。兰珠自负才貌，又听传她本领的异人说过，自己婚事尚早，虽然中有波折，但那未来夫婿，却是一个文武全才的少年英雄。此人不特关系将来全堡安危存亡，成婚以后，也许还要合籍双修，异日同证仙业，永留佳话。兰珠眼界又高，自不把这些略谙文武的堡中少年放在心上。起初两年，求婚的人不知多少，均吃兰珠明拒暗讽，或令比武，将其打败了事。有的还在老着脸皮，追逐不舍。下余多半自惭形秽，知难而退。到了最后，只剩三数人尚在苦缠。兰珠也不理他们。
内中一人，名叫钱希唐，最是好猾。因兰珠愤其浮薄无耻，借着比武，将他打伤，当众羞辱了几句。心中怀恨，借着北天山打猎之便，向当地隐居的一个著名侠盗武成之子武凯暗泄机密。武凯因乃父刚直，家法甚严，一面之词，尚未深信。又早听说铁堡人多势众，个个武勇，颇有能手，更擅地利，不是好惹，冒昧登门，难免取辱和吃亏。也不信兰珠会有那等美貌。希唐又设计，将兰珠诱往北天山打猎，故意引错途向，却令武凯暗伏相待。武凯一见，惊为夭人，假装路遇，请往家中款待。兰珠人虽大方，但见武凯素昧平生，持礼大恭，未免生疑，当即坚拒，率众回山。武凯为色所迷，当时未敢动强，归告父母，欲往求婚。武成也只有独子，久闻铁堡之名。一则隐居北大山才得两年，不知底细，无门可入；二则对方威名远震，山深路险，以前颇有几个江湖能手前往访探，多是一去不归。就有几个全身回来的，也多缄口不说。日子久了，方始露出一点口风，也都不吐详情，只说山路艰险，主人闭关自守，不喜外人间津，再说也难寻到地头，最好不去等情。因此传说纷歧，颇多异闻。自己初来，原欲往访，也因不知途径，欲行又止。一听武凯说起铁堡简直是世外桃源，兰珠如此才貌，又是独女及未来堡主，不禁心动。便照钱希唐所说途径走法，由老的先去，装作游山迷路，暗入堡中。如照往日，外人只一入境，立被防守的人阻住，不论软硬明暗，均遭坚拒，休想深入。来人再若恃强，立有性命之忧。武成因得好人泄机引路，本领又高，未经入口，一到便直达堡宫左近。
事有凑巧，这日恰值中迟独出闲行，见众人围着一人，正在盘诘来路，意欲动武。
过去一看，见是一个身材高大的老头，相貌威武，声若洪钟。想起那一带危崖壁立，形势奇险，外人如何能到？知非庸流。再一问答，竟说投了机，当时延往堡中下榻，双方便成了朋友。因武凯与兰珠见面时未说姓名，武成老奸巨猾，心思细密，来时早向武凯仔细问过，胸有成竹，自己身世来历，一毫也未隐瞒，直言前是江湖侠盗。并详细说道：
“小弟因见元室凶横强暴，所用爪牙僧官到处流毒，残害人民，想起亡国之痛，心中悲忿，仗着武功和手中宝刀，一十八粒飞弹，专与贪官污吏、凶僧恶霸作对。由少年起，纵横大江南北近三十年，所杀都是极恶穷凶。无如一向单刀匹马，独往独来，近年树敌大众，又杀了几个大贪官，当道连下密令，到处穷搜。本来还想与他一拼，因听老妻、好友之劝，前年才来北天山雪狮峡内隐居，就便洗手躬耕，以终余年。堡主威名，江湖上虽曾听人说过两次，但因大漠穷荒，天山高险，终年堆满冰雪，亘古不消，说话的人又都言词闪烁，不肯尽说真相，再不便是讳莫如深，语焉不详，传闻异词。只当故意夸大，言之过甚，谁也不信天山近顶，冰雪乱山围拥之中，会有这等桃源乐土。前听门人归报，说是发现一伙少年壮士在附近猎熊，所穿均是前宋衣冠，人人武勇，健步如飞，觉着可疑，暗中尾随，不知怎的，略一转折，竟会全数失踪。过去一看，当地乃是一个没有通路的崖洞，二十步以外，便看不出一点脚印，不知对方怎么走的，越想越怪，回来禀告。
“小弟一时好奇，带了山粮，跟踪寻访，不料前人失踪之处，并未寻到出入途径。
后想临高可以望下，只要在此山，终能发现。于是不避艰险劳苦，连攀援了好几处从无人迹的危峰峭壁，峻岭高崖。后在无意中，误走到一处满布森林的危崖，将路走迷，无法回去，只得在林中乱窜。连经两日夜，备历艰危，也不知走了多少路，好容易走出森林，忽然闻得山凹中传来鸡犬之声，沿着崖顶，由高下望，越往前，风景越好，路忽中断。想起平日传言，决计查看到底。又费了不少事，才到堡前崖上，果然下面奇景呈现，比起平日所闻还胜十倍。刚刚冒险援崖下降，便被众人围住。幸蒙堡主不弃，以客礼相待。彼此同居一山，只隔二三百里山路，如蒙赐示人山途径，使小弟得以常时登门讨教，不似武陵渔父，一离仙源，便从此不许问津，就感谢不尽了。”
中迟虽然精明强干，英勇心细，无如惺惺相惜，自古皆然。来客又是元室对头，专以杀敌为务，本领既高，谈吐又复从容俊爽，不似武夫，由不得心生好感。武成又是老谋深算，欲取姑与，言动大方，装得极像。只把好人泄机，指示途径走法一层隐起，余均真情。表面说是山居寂寞，难得有此芳邻，又是平生敬仰的前宋先烈遗民志士，只愿攀交，时共往还，毫未露出就此进身，移居堡中的口风。井还表示：“此中人语，不能为外人道，小弟自会守口如瓶，不必说了。而那所经来路虽甚艰险，我所能到，焉保后来无人？还望贤主人对小弟所来险径，加上一层防备才好。虽然堡中形胜天然，占有极好地利，全堡人士又个个英雄，到底敌势方张，众寡悬殊，时机未至，难与为敌。近年江湖上颇有传闻，一旦被敌酋听去，从此多事。固然不怕，终是惹厌，不可不防。”词色十分诚恳周到。
到了第二日，便推说是游山日久，恐妻子悬念，告辞起身。堡中原无外客登门，平素相处，虽然上下平等，中迟人也谦和，毕竟是个执掌政令的堡主，人民爱戴之余，由不得生出许多敬意。加以人中龙风，自有威仪，领袖群伦，难求友声，除与娇女相对而外，所至之处，堡人俱都肃然起敬，不敢随便言笑。平日过惯不觉，忽然来了这么一个久在江湖，见闻众多，人品本领俱都高人一等的英雄，相与抵掌雄谈，佯样投机，自然相见恨晚。本意多留几日，对方偏是固辞说：“以后还要常来领教，相见日长，何在此一二日之聚。”中迟也极谨慎，除引其出山而外，并派了两个武功高强，人又精干的后辈，借口护送，查看行踪，一面命人尾随下落。哪知武成在北天山危崖幽谷之中，另辟有一处避寒别墅，来时早有准备。那一带山深路险，素无人踪，地名皆武成移居后所起。
一听派人持了礼物陪送，知道主人尚有疑念，毫未推辞。武成去后，中迟父女对谈，兰珠也曾想到，前月行猎所遇少年，许与此老一家，疑其有为而来。及听去人归报，说武成所居雪狮峡，偏在东面，幽谷百丈，避风面阳。虽不及铁堡的世外桃源，沃壤千顷，物产丰美，但也气候温和，树果稻粱，牲禽林木，应有尽有。武家人口又少，老夫妻外，... -->>
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