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公爵的相思之情，而塞拉弗则回敬以此次东方之行的全部经过，当然也不能不包括那个万众瞩目的美女刘贵妃……
“知道我现在最高兴的是什么吗？”
“您关心这个国家的未来，胜过关心我。”女人娇媚的说道，打岔似的忽略了问题的本身。
“是的，这一点我并不否认，但我对国家是关心，对你，则是爱，这两者根本不同，也无法相比。”男人对躺在自己怀里数星星的女人笑起来她的两点眸子在黑夜里更像光芒闪烁的宝石，他爱怜地伸指在她的鼻尖上轻轻一点，“我很高兴在我离开本土几年之后，我的权威仍然能够得到忠实的回应，我的命令仍然被毫无保留地贯彻，如果在别的国家，恐怕是很难想像的吧？”
“我亲爱的塞拉弗，您是神仆和创造者，您的见识在这个世界上没有凡人可以比拟。何况您一手制定的政治制度，严密得令我不可思议，知道吗？如果在这种制度下您还不能操控一切，我才会感到吃惊。”
“不，操控一切并不是我所希望的。我希望自己只是个引导者，我希望把国家引领到一条健康、快速、稳定发展的道路上，为此即使背负独断专行的恶名我也毫无畏惧。”
“亲爱的，我觉得离你好远！”
塞拉弗笑了，他亲了亲一脸娇痴的女人，“不用胡思乱想，宝贝，您的政治观不亚于男性，更何况您是公国唯一一个能够站在最高点看问题的女领导人。您力排众议提拔起塞索斯将军，您抵住流言的压力支持他的战术，这些都说明我的索尼娅宝贝真的长大了，她是一个有能力、有威望、能成就事业的合格领袖了！”
“塞拉弗大人。”索尼娅用浓浓的鼻音表达着自己的嗔意，她还没有意识到她的声音有多么吸引男人。
塞拉弗深深地看着她，随后再度摘撷起对方甜蜜的樱唇来，“我马上就要你，宝贝！”
“呜我全是你的，公爵大人！”
次日，当太阳照进公爵小楼的卧室时，索尼娅懒洋洋地从床上爬起来，拉动了手铃，不一会儿，她的女仆总管凯瑟琳小姐带着喜悦的笑容走进来，身后跟着艾美拉宫的顾问官瑞莉拉小姐，“公国国家银行”筹备负责人琼斯小姐和公国教育局局长贝拉小姐。
“哦，索尼娅，你这副样子真是太迷人了！”露出隐晦笑容的贝拉小姐向来直言不讳，看着对方窘迫脸红的样子，她反而哈哈大笑。
“你这个该撕了嘴的泼妇。”索尼娅低声喃喃地骂了一声，随即又噗哧一声笑了，她精神焕发地吩咐，“凯瑟琳，我今天不再处理事务，帮我把所有的约会统统推掉，或者放在明天也行。让人帮我把头发好好打理一下，中午我会和公爵阁下一同进餐。”
“遵命，我的小姐。”凯瑟琳弯腰先为女主人穿上鞋，随后拍拍手召进侍女。
端着一只花瓣型玻璃盆的侍女先跪倒进呈，这只宝蓝色的玻璃盆价值超过3000金佛罗林，里面装有漂着玫瑰花瓣的洁净泉水。
索尼娅公主殿下漱了口，随后，另一名侍女用温热的毛巾为她擦拭了脸颊，并问道：“殿下，是否要泡个花瓣浴？”
索尼娅微微摇头，“不，时间来不及，我还要与墨西哥的使者会面。”
“是，殿下。”后两名女仆端来用金边木托盘装着的柔软衣物，凯瑟琳当仁不让地伺候索尼娅换上了这套特地订做的意式长裙。这件裙子让她显得更加成熟妩媚，同时侍女们也赶紧为公主殿下梳妆打扮起来。
在埃莲娜小姐前往东方之后，凯瑟琳这位高薪聘请来的专业女仆马上就成为了索尼娅公主殿下的私务总管索尼娅认为她的服务要比埃莲娜更加细致周到，不愧是专业级的人员，但埃莲娜小姐的贴心和忠诚，也是前者永远无法企及的。
琼斯小姐的家族则是美第奇家族几代的老跟班了，对索尼娅忠心不贰。更重要的是，她精于银行业务，在她的丈夫去世后仍在美第奇银行中操持信贷生意，与欧洲各国贵族都有来往。虽然公国“国家银行”的筹备工作早在三年前就开始了，但由于公爵阁下突然离开本土，加上战争的来临、墨西哥航路的断绝等等因素，导致国家银行的开办一波三折。公国现有的银行，只是挂靠在财税局名下的“公国第一银行”。
大家很快都注意到凌乱不堪的床上，有一滩已经变了颜色的血迹。女人们都捂住嘴轻轻笑了起来。
索尼娅脸红过耳，她命令侍女们收拾床铺，并特意嘱咐要保存好那条皱巴巴的床单。
“走吧，各位，我们就在这里吃早餐。”
“难道不回艾美拉宫吗，这里可是公爵阁下的私邸呢。”
索尼娅很得意地出示了一把巨大的铜质钥匙，晃了晃，贝拉又叫嚷起来，“天哪，他竟然连钥匙都给您了！”
索尼娅没好气地哼了一记，“别那么大声，贝拉，好了，你们有谁享用过公爵阁下的私人餐室？”
几个女人无不脸带羡慕地连连摇头。
“好的，那我们今天就参观一下。”
公爵的小楼戒备是非常森严的，这里平时驻扎有总司令部达蒂穆克警备团的两个排，如果塞拉弗回来的话，这里就由公爵卫队换防。
这幢楼里有6名男仆、3名女仆，如果公爵招待客人，则会临时从别处借调，除此之外，这里最重要的人就是2名花匠，他们要细心地照看着别墅里的树木、花草，因为别墅的很多地方设计都离不开活着的植物，就像上楼的藤制旋转楼梯完全围绕在一株两人合抱的巨木上一样。
从楼上下来，所有的人都向索尼娅这位以后的女主人恭敬地问好。
索尼娅带着浅浅的矜持笑意，频频点头回礼，一路走向大厅的左边过道。
“东面的小餐厅准备好了吗？”
“是的，夫人，所有的东西都已备齐，只等您和您的朋友们到齐就可以用餐了。”
一名头发花白的老侍者穿戴得十分正式，连白色手套都未摘除，看得出是个一丝不苟的人。他提前为众人打开了走廊边上的一道小门，随后索尼娅等人鱼贯而入。
她们无不感到眼前一亮，这是一间延伸出楼宇的独立小单间，除了四角几根用以支撑的方形木柱以外，其余统统是打好的窗格以及大面积铺设于其上的玻璃，明亮的光线从四面八方射入厅内。
厅堂的一角，*的湿润泥土上，种植着热带特有的竹类，它们的枝杆非常光洁，每片竹叶都显得比普通的竹叶粗大许多，上面还有许多浅色的斑点，非常动人。
由于是夏天，这里早就做好了各种防暑的准备，在造型古朴的餐桌底下，已经放上了两盆堆得高高的冰块，除此之外，靠西面的玻璃墙外，爬满了绿色的藤蔓，餐桌就紧靠在这面，显得很是凉块。
“我的上帝，这真是一间水晶做成的宫殿！”贝拉不由自主地喊道。
“这面的藤蔓像一面绿色的墙壁，真是漂亮，我从来没想到可以透过墙壁见到这东西。”凯瑟琳小姐赞叹不已。
“但为什么要栽植竹子呢？”瑞莉拉有点疑问。
“因为，竹子可以提供更多的新鲜空气。”索尼娅将塞拉弗给她的答案骄傲地抛出来，众人恍然大悟，深信不疑。其实，很难对她们讲什么叫氧气，竹类可以在光合作用下提供比普通植物更多的氧。
“真是太美了！”
几个女人议论纷纷，她们飞快地坐了下来，各自把脚伸向那几盆令人舒爽的冰块旁边，连打了好几个寒战。
她们的面前，是冰镇的绿豆莲子汤，这种东西连索尼娅都没有喝过，但一边伺候的老侍者连忙向客人们介绍起这种“*特有的美味，具有解暑功效”，结果几位小姐喝完之后，都失态地伸出舌头，意犹未尽地将碗边舔得干干净净。
“还有吗？”
“对不起，夫人，这种东西是限量供应的，每碗的价格相当于十头上等的尼加拉瓜公牛！”老侍者用很夸张的描述吹了一番，“不过，还有更为美味的东西，夫人，一定让您和诸位贵宾满意。”
索尼娅朝老侍者微微一笑，随后几名穿戴制服、假发、挺*叠肚的男仆端上了几盘让人马上就会流口水的菜肴。
“这种白色晶莹的颗粒叫做糯米，味道清香平淡，用它煮粥是非常适当的，里面放了百合、木瓜、菠萝、香草，还搁了优质蜂蜜，是一道餐前甜汤。”
众女各自吃了几口，都连声赞好。
“这道点心叫做豆腐脑，也就是公爵阁下从*带来的宫廷御厨会做，是用大豆经过秘方制成的，鲜嫩爽滑，用麻油、香葱、榨菜丁、虾皮、红辣椒搅拌后，滴入适量的酱油做调味即可，这是公爵阁下在*时几乎必吃的早餐点心之一。”
这东西显然很是稀奇，一小碗豆腐脑很快就被几个馋嘴的女人吃光了，她们纷纷感慨着这个世界居然有这么好吃的点心。
“这道点心叫做凉粉，我也不知道那些*大厨们是用什么原料做成的，但他们可以用刀在一大块晶莹的东西上削出细如发丝般的粉末，这东西也是使用调料拌好的，但只适合在夏天吃，加入醋更加开胃。”
凉粉的分量很显然要比豆腐脑多得多，贝拉开怀大嚼，一边咿咿唔唔地责怪起老侍者来，“我说嘛，这东西早应该端来了，真不错！再给我洒点辣椒粉！”
这个世纪是典型的香料世纪，欧洲的贵族们尤其喜欢在任何食物或饮料里加上大量的香料，例如胡椒、丁香等东西，一定要辣得几乎不能进口才能被接受！
所以，新大陆特产的“辣椒”，一经公国培育上市，就在欧洲掀起了一波“红色风潮”。现在，穿着流行的红色意大利呢绒料的贵族们，满头大汗地享用着普通人无法承受得起的辣椒，已经成为了一种再高贵不过的时尚。
“琼斯，我的朋友，您今天一言不发。”索尼娅继续着用餐，不过她敏锐地注意到另一个拥有四分之一意大利血统的女性，似乎心事重重。
“哦，殿下，没什么事情比起在公爵府享用丰盛的早餐更重要。”琼斯的年纪比索尼娅的生母伊莎贝塔·伊斯特女公爵还要大，她的鼻子又尖又翘，嘴唇宽大，眼睛明亮，虽然眼角的皱纹很厉害，但肤色非常健康，看得出是个挺会保养的女人。顺便说一句，虽然她的丈夫去世多年，但她却生养过7个儿女，而且个个都已成家立业。
所有人的目光也都投向了琼斯，昨晚索尼娅意外地和公爵阁下发生了关系，但今天她仍然坚持和几个好友会面，私下里贝拉小姐等人猜测，这与琼斯小姐不无关系。
“说吧，琼恩，您不是客人。”索尼娅淡淡地说了一句，放下勺，拿起熏香的餐巾抹了抹嘴。
琼斯小姐欠了欠身，“抱歉，公主殿下。根据去年11月份从墨西哥货币局运来的样币，我们已于1月初制定了本国各种面值的货币与佛罗林等通用币兑换的汇率，这些金银样币有着特殊的涂层，可以保证公国制造的钱币不能被别国仿造，但是……”
琼斯欲言又止，索尼娅眉头一皱，还没说话，贝拉小姐已经有点不耐烦了，“琼斯，我们都是朋友，请你说话不要吞**吐的，再怎样都没什么，别忘了殿下是公国行政院的总理大臣，还是公爵府枢机秘书！”
她们都对银行事务非常热心，因为索尼娅和墨西哥女王陛下的密切交往，这些女人们无不在墨西哥王国内秘密掌握着一个或几个大型银矿的股份，他们希望在贵重金属货币发行以后，依靠这些资源来获取利润。
琼斯似乎下定了决心一般，“我们的货币原定于3月正式发行，此前相继建立的几处大型造币厂已经满负荷运转。不过我们的新钱币还未推出，却已几乎被财税局全部控制了。他们具有新币发行的监审权。索巴男爵还要求银行方面提供出详细的开采铸造清单以及由委员会出具的许可证，我们当然提供不出清单，因为这些货币大部分是由墨西哥王国负责开采和铸造的，而公国只是铸造了其中的很小一部分。可就是因为这个原因，财税局从银行的金库里强行提走了价值45000磅白银的新货币，现在新币发行的事务根本无从展开。”
所有人都很吃惊，唯独索尼娅表情镇定，“这是什么时候的事？为什么没人告诉我？”
“2月底就发生了，殿下。国家银行的筹备工作毕竟只是公爵阁下在某次会议上提过的草案，在他前往亚洲前并未落实，因此很多部门都对我的工作采取不闻不问的态度，尤其是索巴男爵。他认为银行的事务跟财税局职能重叠，所以一直都很不满意，所以他对银行事务推三阻四，设置了许多关卡。我向法院提起过诉讼，不过经过审理后判决财税局的确对银行事务有着合法的监督权，他们也同意索巴男爵提出的意见，要我们在每一批新发行货币的库存中保留原始开采和铸造单据。我为这件事发愁已经好几个月了，殿下，原本今天我打算求见公爵阁下，向他陈述建立银行的必要性和迫切性的……”
索尼娅觉得自己的心里升起一团熊熊的怒火，索巴没可能不知道琼斯和自己的关系，他究竟是在针对谁？
“凯瑟琳，让西蒙娜去中央大道，把萨尔骑士请来。”
几个人都无心吃什么早餐了，吩咐老侍者收拾残局。她们从小厅中的一盏玻璃门离开别墅，在东面小林子外可以看见海景的树荫里坐下。
几位女仆手执特制的芭蕉叶扇，为她们打着凉风。
过了一会儿，身材魁梧、长发披肩的萨尔骑士穿戴着全副铠甲，从林间小道上出现了，隐约地几名手执火枪的战士在他的身后一闪而逝。
萨尔向索尼娅跪行了吻手礼，“殿下，请原谅我的失礼，最近我一直在军情局向肖恩先生讨教情报方面的工作，无暇拜见，但我非常地想念您！”
“我也一样，萨尔，起来吧。”索尼娅微笑着，她很快看到了另外一个穿着铠甲竟然还佩戴着武器的骑士，他走过来也向索尼娅行礼除了伯爵和卫队以外唯一可以佩戴武器进入公爵私邸的索尼娅的保镖托雷塔先生。
“我一直在府外守候，直至看到萨尔骑士，才想到您可能需要人手。”瑞士人行礼后低沉地说道。
“没事，托雷塔先生，我只是有话要问萨尔，您吃早餐了吗？”
“谢谢，我已经吃过了。”
索尼娅对待自己的这位保镖有着不同寻常的感情，连塞拉弗也认为此人的忠诚足可比拟自己的卫队长希达爵士，“公爵阁下从远方给您带回了礼物。凯瑟琳”
“是的，殿下，我已经吩咐取来。”
索尼娅满意地点了点头，她觉得自己和这位女总管越来越有默契，但是现在埃莲娜已经回来了，她不可能无限期地把那个公爵阁下最早收纳的女佣弃之不顾，再说，在埃莲娜身旁，所有人都会觉得安心、平静，这是她最大的好处。
托雷塔沉默着退到一旁，早有女仆端来了凳子。瑞士人踌躇了片刻，还是决定坐下来，因为索尼娅公主殿下曾经批评过他的认真和固执。
“萨尔，我把你安排在参谋部实习，看上去你对此非常满意。”
“是的，殿下，只要能为您服务的地方，我都会开心地去做。”萨尔说道，他深情脉脉地看着对方，“今天您让我来这儿，是因为什么？”
“我想私下里问一问关于财税局索巴男爵的事情。”索尼娅开门见山地说道，凯瑟琳在此之前已经将几位女仆赶得远远的，这片树荫下只剩下几位女性以及两位身份不同的骑士，“军情局应该有汇报的，但我不想垂询肖恩先生，他是约瑟的人。”
“索巴男爵？”萨尔手摸着下巴，沉吟了一下，“殿下，这位财税局的长官给人的感觉一般，甚至颇有恶评，犹太人悭吝的性格在他身上留下了太多的铬印。您想问什么事，难道是最近他挪用行政院库藏金币的事吗？”
“哦，您似乎已对此知之甚详，萨尔。”
萨尔露出苦笑，“是的，殿下。希望肖恩局长不会因此而责备我。如果是这件事的话，我建议您立即去找公爵阁下协商解决。索巴男爵在公国的地位如日中天，即便是行政院甚至委员会，轻易也不敢找他的麻烦，因为他拥有全国的税金支配调度权，连行政、军事人员的薪水都由他审核下发。”
“说说看，萨尔，他到底为什么要截取这些新发行的货币？”
“我们的新币铸造所用的是研究院下属特种金属研究室的专利，所有的金币、银币和铜币上面都仿佛染了一层亮晶晶的东西，这种东西使得钱币的金属面光泽更加鲜亮，不易磨蚀，也很难生锈。”萨尔前面所说的，和索尼娅曾经听到的汇报一模一样，但后面说的，她就从来不知道了，“因此，我们还未发行货币，就已经引起了全欧洲的兴趣，甚至奥斯曼土耳其皇帝也听闻了此事，特意派遣了使者前来，希望用他们提供的白银来为帝国制作一批阿克切银币。这件事情之后，财税局中的犹太人便提出，用新货币向外国高额兑换金银币种，这其中可以赚取相当多的差价，那些货币可用来重新回炉，再次铸造成公国所使用的新币。”
“财税局有得是正当的收入，他们为什么要这么做？任意提取银行的货币，难道把国家银行当做他们的钱柜了吗？”索尼娅怒气冲天，“瑞莉拉，你到钢铁厂或造船厂跑一趟，把公爵阁下请来！”
“殿下，您不是要和公爵阁下共进午餐吗，何必急在一时？”琼斯小姐在旁边提醒说。
索尼娅站起身，勉强克制着自己的愤怒，“好吧，这到底是为什么？我会让法院去详细调查，我要委员会立刻下达对索巴的停职决定！”
“殿下，无论是军情局还是保密局都对索巴男爵的表现无可挑剔。”萨尔在肖恩的手下也算学到了点名堂，从一个纯粹的战士变成了一个军事领域的多面手，“要知道财税局可是安全部、法院等重点监控的单位，他们的每一笔收支都会有详细的呈报，精确到半个银比索，要想从中弄出点什么，几乎是不可能的。”
即使愤怒的索尼娅，也从中听出了不少额外的意思她不得不惊叹于塞拉弗对政治的理解能力，他对于行政机构的安排非常谨慎而合理，但他从不会大肆张扬，只是默默地进行着各种改革。而他的布局在数年之后，越来越显现出其中巨大的威力，即使索巴这样掌管着全国金融大权的部门，也丝毫不能够谋取私利，因为无数双如同鹰隼般的眼睛在紧盯着他们。
安全部下属的“国家安全和保密局”同样对涉及政治、金融等方面的事务有监察权，与法院等机构相类似的，这些部门在公爵阁下的规划中，都使用一种特殊的通道，他们的调查经费统统是公爵府枢机秘书处直接拨给的，甚至连委员会都无权过问。这样也造就了这些涉及国家安全和法律事务的部门拥有非常直接而可怕的权力，这些单位只向最高领袖负责，并且他们与被监察部门不存在直接的利益关系，这使得公国的法律执行得异常严肃和坚决，而同样的，国家安全方面的事务也得到了强有力的保障。
“那么，我不太明白财税局为什么对这件事如此上心。”
“主要是犹太人的问题，殿下。”萨尔脸上挂着一丝嘲讽的冷笑，“从科尔特斯先生接手巴西总督领之后，这几年都严格限制了犹太人进入巴西的数字，可每个年份索巴男爵总是在超额完成任务。去年开始，科尔特斯表示了对巴西财政官爱琳小姐的不满，您知道，她是索巴的侄女，所以现在巴西不可能再多塞进超出计划外的一个犹太人了！可事情并没有结束，索巴男爵的手下在欧洲接受了被神圣罗马帝国抛弃的24124名犹太人，这些人想进入公国的唯一手段只有拿钱买路。因为3年前桑德拉先生曾在最高法院裁定，所有犹太移民只允许先进入巴西总督领，索巴因此只能去央求荷南多先生了。”
索尼娅面沉似水。
萨尔仿佛不吐不快，“军情局已经预测过，如果这批新铸货币如果交易情况理想的话，财税局至少在其中能赚到8%的利润，也就是价值3600磅左右的白银，约合4800金佛罗林，这已经足够将这一批犹太人弄进巴西了。”
“令人厌恶的犹太商人！”
“真是太无耻了。”
几个女人七嘴八舌地声讨起索巴来，毕竟，纵然墨西哥王国富可敌国，白银储量居当前世界首位，但20多吨的白银可不是一两天就能开采出来的！公国准备了那么长的时间，就为了让国家银行开始营运起来，可是索巴的一个私心杂念就把这一切都荒废了，这是典型的损公肥私的现象！
虽然法院裁决过索巴针对银行的行为正当有效，但他的动机不纯，这是索尼娅认为可以在公爵阁下面前说得上话的最大因素。
她决定，在今天的午餐会上，一定要好好地批驳一下老犹太人，让这位男爵的身上留下一块永远洗不掉的人格污迹。
公爵的相思之情，而塞拉弗则回敬以此次东方之行的全部经过，当然也不能不包括那个万众瞩目的美女刘贵妃……
“知道我现在最高兴的是什么吗？”
“您关心这个国家的未来，胜过关心我。”女人娇媚的说道，打岔似的忽略了问题的本身。
“是的，这一点我并不否认，但我对国家是关心，对你，则是爱，这两者根本不同，也无法相比。”男人对躺在自己怀里数星星的女人笑起来她的两点眸子在黑夜里更像光芒闪烁的宝石，他爱怜地伸指在她的鼻尖上轻轻一点，“我很高兴在我离开本土几年之后，我的权威仍然能够得到忠实的回应，我的命令仍然被毫无保留地贯彻，如果在别的国家，恐怕是很难想像的吧？”
“我亲爱的塞拉弗，您是神仆和创造者，您的见识在这个世界上没有凡人可以比拟。何况您一手制定的政治制度，严密得令我不可思议，知道吗？如果在这种制度下您还不能操控一切，我才会感到吃惊。”
“不，操控一切并不是我所希望的。我希望自己只是个引导者，我希望把国家引领到一条健康、快速、稳定发展的道路上，为此即使背负独断专行的恶名我也毫无畏惧。”
“亲爱的，我觉得离你好远！”
塞拉弗笑了，他亲了亲一脸娇痴的女人，“不用胡思乱想，宝贝，您的政治观不亚于男性，更何况您是公国唯一一个能够站在最高点看问题的女领导人。您力排众议提拔起塞索斯将军，您抵住流言的压力支持他的战术，这些都说明我的索尼娅宝贝真的长大了，她是一个有能力、有威望、能成就事业的合格领袖了！”
“塞拉弗大人。”索尼娅用浓浓的鼻音表达着自己的嗔意，她还没有意识到她的声音有多么吸引男人。
塞拉弗深深地看着她，随后再度摘撷起对方甜蜜的樱唇来，“我马上就要你，宝贝！”
“呜我全是你的，公爵大人！”
次日，当太阳照进公爵小楼的卧室时，索尼娅懒洋洋地从床上爬起来，拉动了手铃，不一会儿，她的女仆总管凯瑟琳小姐带着喜悦的笑容走进来，身后跟着艾美拉宫的顾问官瑞莉拉小姐，“公国国家银行”筹备负责人琼斯小姐和公国教育局局长贝拉小姐。
“哦，索尼娅，你这副样子真是太迷人了！”露出隐晦笑容的贝拉小姐向来直言不讳，看着对方窘迫脸红的样子，她反而哈哈大笑。
“你这个该撕了嘴的泼妇。”索尼娅低声喃喃地骂了一声，随即又噗哧一声笑了，她精神焕发地吩咐，“凯瑟琳，我今天不再处理事务，帮我把所有的约会统统推掉，或者放在明天也行。让人帮我把头发好好打理一下，中午我会和公爵阁下一同进餐。”
“遵命，我的小姐。”凯瑟琳弯腰先为女主人穿上鞋，随后拍拍手召进侍女。
端着一只花瓣型玻璃盆的侍女先跪倒进呈，这只宝蓝色的玻璃盆价值超过3000金佛罗林，里面装有漂着玫瑰花瓣的洁净泉水。
索尼娅公主殿下漱了口，随后，另一名侍女用温热的毛巾为她擦拭了脸颊，并问道：“殿下，是否要泡个花瓣浴？”
索尼娅微微摇头，“不，时间来不及，我还要与墨西哥的使者会面。”
“是，殿下。”后两名女仆端来用金边木托盘装着的柔软衣物，凯瑟琳当仁不让地伺候索尼娅换上了这套特地订做的意式长裙。这件裙子让她显得更加成熟妩媚，同时侍女们也赶紧为公主殿下梳妆打扮起来。
在埃莲娜小姐前往东方之后，凯瑟琳这位高薪聘请来的专业女仆马上就成为了索尼娅公主殿下的私务总管索尼娅认为她的服务要比埃莲娜更加细致周到，不愧是专业级的人员，但埃莲娜小姐的贴心和忠诚，也是前者永远无法企及的。
琼斯小姐的家族则是美第奇家族几代的老跟班了，对索尼娅忠心不贰。更重要的是，她精于银行业务，在她的丈夫去世后仍在美第奇银行中操持信贷生意，与欧洲各国贵族都有来往。虽然公国“国家银行”的筹备工作早在三年前就开始了，但由于公爵阁下突然离开本土，加上战争的来临、墨西哥航路的断绝等等因素，导致国家银行的开办一波三折。公国现有的银行，只是挂靠在财税局名下的“公国第一银行”。
大家很快都注意到凌乱不堪的床上，有一滩已经变了颜色的血迹。女人们都捂住嘴轻轻笑了起来。
索尼娅脸红过耳，她命令侍女们收拾床铺，并特意嘱咐要保存好那条皱巴巴的床单。
“走吧，各位，我们就在这里吃早餐。”
“难道不回艾美拉宫吗，这里可是公爵阁下的私邸呢。”
索尼娅很得意地出示了一把巨大的铜质钥匙，晃了晃，贝拉又叫嚷起来，“天哪，他竟然连钥匙都给您了！”
索尼娅没好气地哼了一记，“别那么大声，贝拉，好了，你们有谁享用过公爵阁下的私人餐室？”
几个女人无不脸带羡慕地连连摇头。
“好的，那我们今天就参观一下。”
公爵的小楼戒备是非常森严的，这里平时驻扎有总司令部达蒂穆克警备团的两个排，如果塞拉弗回来的话，这里就由公爵卫队换防。
这幢楼里有6名男仆、3名女仆，如果公爵招待客人，则会临时从别处借调，除此之外，这里最重要的人就是2名花匠，他们要细心地照看着别墅里的树木、花草，因为别墅的很多地方设计都离不开活着的植物，就像上楼的藤制旋转楼梯完全围绕在一株两人合抱的巨木上一样。
从楼上下来，所有的人都向索尼娅这位以后的女主人恭敬地问好。
索尼娅带着浅浅的矜持笑意，频频点头回礼，一路走向大厅的左边过道。
“东面的小餐厅准备好了吗？”
“是的，夫人，所有的东西都已备齐，只等您和您的朋友们到齐就可以用餐了。”
一名头发花白的老侍者穿戴得十分正式，连白色手套都未摘除，看得出是个一丝不苟的人。他提前为众人打开了走廊边上的一道小门，随后索尼娅等人鱼贯而入。
她们无不感到眼前一亮，这是一间延伸出楼宇的独立小单间，除了四角几根用以支撑的方形木柱以外，其余统统是打好的窗格以及大面积铺设于其上的玻璃，明亮的光线从四面八方射入厅内。
厅堂的一角，*的湿润泥土上，种植着热带特有的竹类，它们的枝杆非常光洁，每片竹叶都显得比普通的竹叶粗大许多，上面还有许多浅色的斑点，非常动人。
由于是夏天，这里早就做好了各种防暑的准备，在造型古朴的餐桌底下，已经放上了两盆堆得高高的冰块，除此之外，靠西面的玻璃墙外，爬满了绿色的藤蔓，餐桌就紧靠在这面，显得很是凉块。
“我的上帝，这真是一间水晶做成的宫殿！”贝拉不由自主地喊道。
“这面的藤蔓像一面绿色的墙壁，真是漂亮，我从来没想到可以透过墙壁见到这东西。”凯瑟琳小姐赞叹不已。
“但为什么要栽植竹子呢？”瑞莉拉有点疑问。
“因为，竹子可以提供更多的新鲜空气。”索尼娅将塞拉弗给她的答案骄傲地抛出来，众人恍然大悟，深信不疑。其实，很难对她们讲什么叫氧气，竹类可以在光合作用下提供比普通植物更多的氧。
“真是太美了！”
几个女人议论纷纷，她们飞快地坐了下来，各自把脚伸向那几盆令人舒爽的冰块旁边，连打了好几个寒战。
她们的面前，是冰镇的绿豆莲子汤，这种东西连索尼娅都没有喝过，但一边伺候的老侍者连忙向客人们介绍起这种“*特有的美味，具有解暑功效”，结果几位小姐喝完之后，都失态地伸出舌头，意犹未尽地将碗边舔得干干净净。
“还有吗？”
“对不起，夫人，这种东西是限量供应的，每碗的价格相当于十头上等的尼加拉瓜公牛！”老侍者用很夸张的描述吹了一番，“不过，还有更为美味的东西，夫人，一定让您和诸位贵宾满意。”
索尼娅朝老侍者微微一笑，随后几名穿戴制服、假发、挺*叠肚的男仆端上了几盘让人马上就会流口水的菜肴。
“这种白色晶莹的颗粒叫做糯米，味道清香平淡，用它煮粥是非常适当的，里面放了百合、木瓜、菠萝、香草，还搁了优质蜂蜜，是一道餐前甜汤。”
众女各自吃了几口，都连声赞好。
“这道点心叫做豆腐脑，也就是公爵阁下从*带来的宫廷御厨会做，是用大豆经过秘方制成的，鲜嫩爽滑，用麻油、香葱、榨菜丁、虾皮、红辣椒搅拌后，滴入适量的酱油做调味即可，这是公爵阁下在*时几乎必吃的早餐点心之一。”
这东西显然很是稀奇，一小碗豆腐脑很快就被几个馋嘴的女人吃光了，她们纷纷感慨着这个世界居然有这么好吃的点心。
“这道点心叫做凉粉，我也不知道那些*大厨们是用什么原料做成的，但他们可以用刀在一大块晶莹的东西上削出细如发丝般的粉末，这东西也是使用调料拌好的，但只适合在夏天吃，加入醋更加开胃。”
凉粉的分量很显然要比豆腐脑多得多，贝拉开怀大嚼，一边咿咿唔唔地责怪起老侍者来，“我说嘛，这东西早应该端来了，真不错！再给我洒点辣椒粉！”
这个世纪是典型的香料世纪，欧洲的贵族们尤其喜欢在任何食物或饮料里加上大量的香料，例如胡椒、丁香等东西，一定要辣得几乎不能进口才能被接受！
所以，新大陆特产的“辣椒”，一经公国培育上市，就在欧洲掀起了一波“红色风潮”。现在，穿着流行的红色意大利呢绒料的贵族们，满头大汗地享用着普通人无法承受得起的辣椒，已经成为了一种再高贵不过的时尚。
“琼斯，我的朋友，您今天一言不发。”索尼娅继续着用餐，不过她敏锐地注意到另一个拥有四分之一意大利血统的女性，似乎心事重重。
“哦，殿下，没什么事情比起在公爵府享用丰盛的早餐更重要。”琼斯的年纪比索尼娅的生母伊莎贝塔·伊斯特女公爵还要大，她的鼻子又尖又翘，嘴唇宽大，眼睛明亮，虽然眼角的皱纹很厉害，但肤色非常健康，看得出是个挺会保养的女人。顺便说一句，虽然她的丈夫去世多年，但她却生养过7个儿女，而且个个都已成家立业。
所有人的目光也都投向了琼斯，昨晚索尼娅意外地和公爵阁下发生了关系，但今天她仍然坚持和几个好友会面，私下里贝拉小姐等人猜测，这与琼斯小姐不无关系。
“说吧，琼恩，您不是客人。”索尼娅淡淡地说了一句，放下勺，拿起熏香的餐巾抹了抹嘴。
琼斯小姐欠了欠身，“抱歉，公主殿下。根据去年11月份从墨西哥货币局运来的样币，我们已于1月初制定了本国各种面值的货币与佛罗林等通用币兑换的汇率，这些金银样币有着特殊的涂层，可以保证公国制造的钱币不能被别国仿造，但是……”
琼斯欲言又止，索尼娅眉头一皱，还没说话，贝拉小姐已经有点不耐烦了，“琼斯，我们都是朋友，请你说话不要吞**吐的，再怎样都没什么，别忘了殿下是公国行政院的总理大臣，还是公爵府枢机秘书！”
她们都对银行事务非常热心，因为索尼娅和墨西哥女王陛下的密切交往，这些女人们无不在墨西哥王国内秘密掌握着一个或几个大型银矿的股份，他们希望在贵重金属货币发行以后，依靠这些资源来获取利润。
琼斯似乎下定了决心一般，“我们的货币原定于3月正式发行，此前相继建立的几处大型造币厂已经满负荷运转。不过我们的新钱币还未推出，却已几乎被财税局全部控制了。他们具有新币发行的监审权。索巴男爵还要求银行方面提供出详细的开采铸造清单以及由委员会出具的许可证，我们当然提供不出清单，因为这些货币大部分是由墨西哥王国负责开采和铸造的，而公国只是铸造了其中的很小一部分。可就是因为这个原因，财税局从银行的金库里强行提走了价值45000磅白银的新货币，现在新币发行的事务根本无从展开。”
所有人都很吃惊，唯独索尼娅表情镇定，“这是什么时候的事？为什么没人告诉我？”
“2月底就发生了，殿下。国家银行的筹备工作毕竟只是公爵阁下在某次会议上提过的草案，在他前往亚洲前并未落实，因此很多部门都对我的工作采取不闻不问的态度，尤其是索巴男爵。他认为银行的事务跟财税局职能重叠，所以一直都很不满意，所以他对银行事务推三阻四，设置了许多关卡。我向法院提起过诉讼，不过经过审理后判决财税局的确对银行事务有着合法的监督权，他们也同意索巴男爵提出的意见，要我们在每一批新发行货币的库存中保留原始开采和铸造单据。我为这件事发愁已经好几个月了，殿下，原本今天我打算求见公爵阁下，向他陈述建立银行的必要性和迫切性的……”
索尼娅觉得自己的心里升起一团熊熊的怒火，索巴没可能不知道琼斯和自己的关系，他究竟是在针对谁？
“凯瑟琳，让西蒙娜去中央大道，把萨尔骑士请来。”
几个人都无心吃什么早餐了，吩咐老侍者收拾残局。她们从小厅中的一盏玻璃门离开别墅，在东面小林子外可以看见海景的树荫里坐下。
几位女仆手执特制的芭蕉叶扇，为她们打着凉风。
过了一会儿，身材魁梧、长发披肩的萨尔骑士穿戴着全副铠甲，从林间小道上出现了，隐约地几名手执火枪的战士在他的身后一闪而逝。
萨尔向索尼娅跪行了吻手礼，“殿下，请原谅我的失礼，最近我一直在军情局向肖恩先生讨教情报方面的工作，无暇拜见，但我非常地想念您！”
“我也一样，萨尔，起来吧。”索尼娅微笑着，她很快看到了另外一个穿着铠甲竟然还佩戴着武器的骑士，他走过来也向索尼娅行礼除了伯爵和卫队以外唯一可以佩戴武器进入公爵私邸的索尼娅的保镖托雷塔先生。
“我一直在府外守候，直至看到萨尔骑士，才想到您可能需要人手。”瑞士人行礼后低沉地说道。
“没事，托雷塔先生，我只是有话要问萨尔，您吃早餐了吗？”
“谢谢，我已经吃过了。”
索尼娅对待自己的这位保镖有着不同寻常的感情，连塞拉弗也认为此人的忠诚足可比拟自己的卫队长希达爵士，“公爵阁下从远方给您带回了礼物。凯瑟琳”
“是的，殿下，我已经吩咐取来。”
索尼娅满意地点了点头，她觉得自己和这位女总管越来越有默契，但是现在埃莲娜已经回来了，她不可能无限期地把那个公爵阁下最早收纳的女佣弃之不顾，再说，在埃莲娜身旁，所有人都会觉得安心、平静，这是她最大的好处。
托雷塔沉默着退到一旁，早有女仆端来了凳子。瑞士人踌躇了片刻，还是决定坐下来，因为索尼娅公主殿下曾经批评过他的认真和固执。
“萨尔，我把你安排在参谋部实习，看上去你对此非常满意。”
“是的，殿下，只要能为您服务的地方，我都会开心地去做。”萨尔说道，他深情脉脉地看着对方，“今天您让我来这儿，是因为什么？”
“我想私下里问一问关于财税局索巴男爵的事情。”索尼娅开门见山地说道，凯瑟琳在此之前已经将几位女仆赶得远远的，这片树荫下只剩下几位女性以及两位身份不同的骑士，“军情局应该有汇报的，但我不想垂询肖恩先生，他是约瑟的人。”
“索巴男爵？”萨尔手摸着下巴，沉吟了一下，“殿下，这位财税局的长官给人的感觉一般，甚至颇有恶评，犹太人悭吝的性格在他身上留下了太多的铬印。您想问什么事，难道是最近他挪用行政院库藏金币的事吗？”
“哦，您似乎已对此知之甚详，萨尔。”
萨尔露出苦笑，“是的，殿下。希望肖恩局长不会因此而责备我。如果是这件事的话，我建议您立即去找公爵阁下协商解决。索巴男爵在公国的地位如日中天，即便是行政院甚至委员会，轻易也不敢找他的麻烦，因为他拥有全国的税金支配调度权，连行政、军事人员的薪水都由他审核下发。”
“说说看，萨尔，他到底为什么要截取这些新发行的货币？”
“我们的新币铸造所用的是研究院下属特种金属研究室的专利，所有的金币、银币和铜币上面都仿佛染了一层亮晶晶的东西，这种东西使得钱币的金属面光泽更加鲜亮，不易磨蚀，也很难生锈。”萨尔前面所说的，和索尼娅曾经听到的汇报一模一样，但后面说的，她就从来不知道了，“因此，我们还未发行货币，就已经引起了全欧洲的兴趣，甚至奥斯曼土耳其皇帝也听闻了此事，特意派遣了使者前来，希望用他们提供的白银来为帝国制作一批阿克切银币。这件事情之后，财税局中的犹太人便提出，用新货币向外国高额兑换金银币种，这其中可以赚取相当多的差价，那些货币可用来重新回炉，再次铸造成公国所使用的新币。”
“财税局有得是正当的收入，他们为什么要这么做？任意提取银行的货币，难道把国家银行当做他们的钱柜了吗？”索尼娅怒气冲天，“瑞莉拉，你到钢铁厂或造船厂跑一趟，把公爵阁下请来！”
“殿下，您不是要和公爵阁下共进午餐吗，何必急在一时？”琼斯小姐在旁边提醒说。
索尼娅站起身，勉强克制着自己的愤怒，“好吧，这到底是为什么？我会让法院去详细调查，我要委员会立刻下达对索巴的停职决定！”
“殿下，无论是军情局还是保密局都对索巴男爵的表现无可挑剔。”萨尔在肖恩的手下也算学到了点名堂，从一个纯粹的战士变成了一个军事领域的多面手，“要知道财税局可是安全部、法院等重点监控的单位，他们的每一笔收支都会有详细的呈报，精确到半个银比索，要想从中弄出点什么，几乎是不可能的。”
即使愤怒的索尼娅，也从中听出了不少额外的意思她不得不惊叹于塞拉弗对政治的理解能力，他对于行政机构的安排非常谨慎而合理，但他从不会大肆张扬，只是默默地进行着各种改革。而他的布局在数年之后，越来越显现出其中巨大的威力，即使索巴这样掌管着全国金融大权的部门，也丝毫不能够谋取私利，因为无数双如同鹰隼般的眼睛在紧盯着他们。
安全部下属的“国家安全和保密局”同样对涉及政治、金融等方面的事务有监察权，与法院等机构相类似的，这些部门在公爵阁下的规划中，都使用一种特殊的通道，他们的调查经费统统是公爵府枢机秘书处直接拨给的，甚至连委员会都无权过问。这样也造就了这些涉及国家安全和法律事务的部门拥有非常直接而可怕的权力，这些单位只向最高领袖负责，并且他们与被监察部门不存在直接的利益关系，这使得公国的法律执行得异常严肃和坚决，而同样的，国家安全方面的事务也得到了强有力的保障。
“那么，我不太明白财税局为什么对这件事如此上心。”
“主要是犹太人的问题，殿下。”萨尔脸上挂着一丝嘲讽的冷笑，“从科尔特斯先生接手巴西总督领之后，这几年都严格限制了犹太人进入巴西的数字，可每个年份索巴男爵总是在超额完成任务。去年开始，科尔特斯表示了对巴西财政官爱琳小姐的不满，您知道，她是索巴的侄女，所以现在巴西不可能再多塞进超出计划外的一个犹太人了！可事情并没有结束，索巴男爵的手下在欧洲接受了被神圣罗马帝国抛弃的24124名犹太人，这些人想进入公国的唯一手段只有拿钱买路。因为3年前桑德拉先生曾在最高法院裁定，所有犹太移民只允许先进入巴西总督领，索巴因此只能去央求荷南多先生了。”
索尼娅面沉似水。
萨尔仿佛不吐不快，“军情局已经预测过，如果这批新铸货币如果交易情况理想的话，财税局至少在其中能赚到8%的利润，也就是价值3600磅左右的白银，约合4800金佛罗林，这已经足够将这一批犹太人弄进巴西了。”
“令人厌恶的犹太商人！”
“真是太无耻了。”
几个女人七嘴八舌地声讨起索巴来，毕竟，纵然墨西哥王国富可敌国，白银储量居当前世界首位，但20多吨的白银可不是一两天就能开采出来的！公国准备了那么长的时间，就为了让国家银行开始营运起来，可是索巴的一个私心杂念就把这一切都荒废了，这是典型的损公肥私的现象！
虽然法院裁决过索巴针对银行的行为正当有效，但他的动机不纯，这是索尼娅认为可以在公爵阁下面前说得上话的最大因素。
她决定，在今天的午餐会上，一定要好好地批驳一下老犹太人，让这位男爵的身上留下一块永远洗不掉的人格污迹。